張騫兩次持節出使，鑿通西域。歷十數年，在異域他鄉娶胡人為妻，備嘗艱辛。
對張騫本人而言，在世時朝廷酬庸只是一個“博望侯”的爵位。——做大事的本不必計較生前得失的。而他死後，其努力為漢帝國乃至以後的中國，帶來的影響巨大。
司馬遷在《史記•大宛列傳》曰：“然張騫鑿空，其後使往者皆稱博望侯，以為質於外國，外國由此信之。”
前人栽樹，後人乘涼。張騫開闢通向西域的道路，給漢王朝帶來了好處，漢武帝喜歡。事情就是這樣，一有好處，大家便蜂擁而至。以前艱苦卓絕的出使變成了一批人博取富貴的終南捷徑。《史記•大宛列傳》載：
自博望侯開外國道以尊貴，其後從吏卒皆爭上書言外國奇怪利害，求使。天子為其絕遠，非人所樂往，聽其言，予節，募吏民毋問所從來，為具備人眾遣之，以廣其道。來還不能毋侵盜幣物，及使失指，天子為其習之，輒覆案致重罪，以激怒令贖，復求使。使端無窮，而輕犯法。其吏卒亦輒復盛推外國所有，言大者予節，言小者為副，故妄言無行之徒皆爭效之。其使皆貧人子，私縣官齎物，欲賤市以私其利外國。外國亦厭漢使人人有言輕重，度漢兵遠不能至，而禁其食物以苦漢使。漢使乏絕積怨，至相攻擊。
這段話很形象地描述了在皇帝鼓勵與外交往、貿易的“國家戰略”鼓勵下，人性好利的一面是如何被激發的。
自從博望侯因為開闢了通往外國的道路而得到尊官和富貴，以後跟隨出使的官吏和士卒都爭著上書，陳述外國的珍奇之物、怪異之事和利害之情，要求充當使者。——這是取悅皇帝，爭取立項。
漢朝皇帝認為外國很遙遠，並非人人樂意前往，就接受他們的要求，賜予符節，招募官吏和百姓而不問他的出身，為他們配備人員，派遣他們出使，以擴大溝通外國的道路。——皇帝知道富貴險中求的道理，鼓勵這些人競爭。
但問題出來了，由於出使的人良莠不齊，出使歸來的人常侵吞布帛財物，或背離天子之意。天子認為他們熟悉西域和使者的工作，常常深究他們的罪行，發怒之後再令其出錢贖罪。錢交了罰款，為掙錢這些人再次要求充任使者。這樣以來出使的事端層出不窮，而他們對犯法看成習以為常的事情。——這簡直是皇帝在釣魚執法呀。
那些官吏士卒常常盛誇洋貨。說大話的人被授予符節當正使，浮誇小的人被任命為副使，這種激勵機制下，敢於胡說而又無德行的人爭相效仿。那些出使者多是窮人的子弟，把官府送給西域各國的禮物佔為己有，想用低價賣出，在外國獲取私利。——拿著大批貨物出使外國的人一多，便競相降價，自己人和自己人打價格戰。
外國也討厭漢朝使者一個人和另一個人說的輕重不一樣，，不知道誰的話更靠譜，他們估計漢朝大軍離得遠，不能到達，因而斷絕他們漢使的食物，使漢使者遭受困苦。漢朝使者供應乏絕，積怨在心，但對所在國沒辦法，漢使者之間於是相互攻擊，搞窩裡鬥。
去西域各國做買賣的“漢使”不招待見還有一個原因，是當時的匈奴仍然強盛，橫亙在漢帝國和西域各國之間，常常干預漢朝與他們的交往：
西北外國使，更來更去。宛以西，皆自以遠，尚驕恣晏然，未可詘以禮羈縻而使也。自烏孫以西至安息，以近匈奴，匈奴困月氏也，匈奴使持單于一信，則國國傳送食，不敢留苦；及至漢使，非出幣帛不得食，不市畜不得騎用。所以然者，遠漢，而漢多財物，故必市乃得所欲，然以畏匈奴於漢使焉。
這些遠離祖國的漢使不受禮法約束，恣意妄為，但他們的日子不好過。從烏孫以西直到安息諸國，因為靠近匈奴，匈奴使者拿著單于的書信，這些國家就輪流供給他們食物，不敢使他們受苦。至於漢朝使者到達，不拿出布帛財物就不供給飲食，不買牲畜就得不到坐騎。司馬遷認為之所以出現這種情況，就是因為漢朝遙遠，而漢朝又有錢有物，所以當地人可以放肆地宰中國人，當然也有他們畏懼匈奴使者甚於漢朝使者的緣故。
這一切，漢武帝未必不知道。但只要外國貨和洋人能到中國來，烘托大漢富有天下的威勢，那些只是細枝末節。《大宛列傳》描述了鑿通西域後漢武帝對外國“客卿”的寬厚：
是時上方數巡狩海上，乃悉從外國客，大都多人則過之，散財帛以賞賜，厚具以饒給之，以覽示漢富厚焉。於是大觳抵，出奇戲諸怪物，多聚觀者，行賞賜，酒池肉林，令外國客遍觀（名）〔各〕倉庫府藏之積，見漢之廣大，傾駭之。及加其眩者之工。而觳抵奇戲歲增變，甚盛益興，自此始。
當時漢武帝正多次去海濱視察，每次都讓外國客人隨行，大凡人多的城池都要經過。並且散發錢財賞賜他們，準備豐厚的禮物多供給他們，以此展示漢朝的富有。而且到一個地方，就舉行西域流行的動物角抵、耍魔術的晚會，天子進行賞賜，一派酒池肉林的興旺。其目的就是要這些歪果仁“見漢之廣大，傾駭之”。皇帝本人呢，當然享受著萬國來朝的精神愉悅。
看來，苛待本國人，厚待歪果仁，是有傳統的。
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