PART.1 寶刀現形
永定城西北角有條小巷子叫平民裡，這裡住了一個叫阿桂的劊子手。阿桂五十出頭，孤身一人。
這天晌午，阿桂有事出去了，有個賊，綽號“一陣風”，此刻正在那條小巷子裡走，見他家大門緊閉，門上了鎖，一時起了邪念，便翻牆進院，鑽進房裡翻箱倒櫃地找起銀子來。
“一陣風”無意中找到一個長形木匣，打開一看，裡面橫躺著一把鬼頭大刀，那刀身寒光閃閃、陰氣森森，直嚇得他打了個激靈，“啪”地一下扣上了盒蓋。恰在這時，院門開了，正是房主人阿桂回來了，“一陣風”怕這時逃出去會和他撞個滿懷，情急之下，飛身上了屋樑，一動不動地趴在上面。
剛才，阿桂到集市上向一個殺雞的店家討回了半碗公雞血，他是要用這公雞血喂刀的。什麼叫喂刀？這是當時劊子手這個行當中的一個規矩，就是在出紅差——也就是斬犯人的前一天，用公雞血把刀抹一遍，因為那時處斬人犯被認為是“陰事”，抹一遍雄雞的血是為了給刀壯陽氣。
接著說阿桂喂刀的事：這時候，阿桂坐在屋門口的一個小馬紮上，盛著雞血的碗和盛刀的木匣就放在腳邊。阿桂用手拍拍木匣，嘴裡又嘰裡咕嚕地念叨了幾句，接著他打開匣蓋——這當兒，怪事來了，阿桂並沒有從木匣裡拿出那把鬼頭大刀，而是從裡邊牽出一個胖乎乎的小娃娃來，這娃娃光著屁股，只穿了一件大紅肚兜。阿桂抱著他坐在腿上，又拿小勺舀起碗裡的血，朝他嘴裡喂去……
那躲在樑上的小偷把這一切全看了個真真切切，頓時直嚇得魂飛魄散！
這時，那娃娃一口叼住了勺子，阿桂一抽，冷不防那血從勺裡潑了出來，阿桂呵叱娃娃幾句，娃娃這才勉強含了一口；待阿桂再舀起第二勺，娃娃就將剛含在口中的血“噗”地一下噴出來了，那娃娃張大嘴巴，神色悲切，如同蒙受了天大的冤屈一樣，卻苦於發不出聲來，急得直瞪眼。看到這情狀，阿桂也愣住了。
其實，這是一把非同尋常的鬼頭刀，每次喂刀，這刀都會化成一個小娃娃的行狀，其實這正是第二天待斬人犯的童身；如果這時喂他雞血，他安安穩穩吃了便罷，否則，這人犯身上必有隱情！
也就在這個時候，忽聽見“撲”的一聲，樑上摔下一人來，摔下來的正是小偷“一陣風”！
剛才，“一陣風”見鬼頭刀化成小娃娃喝血的情景，便嚇得昏死了過去。阿桂噴幾口涼水把“一陣風”弄醒了，那賊睜眼一看，也弄不清面前的是人是鬼，跪在地上磕頭如搗蒜，阿桂令“一陣風”起來，站在一旁，對他說：離此地三百里有一陳州，朝廷大臣包拯正在那裡查辦放糧一案。包拯日能斷陽，夜能斷陰，明日那個被斬人犯有冤屈，如能請包拯斷案，冤情必能昭雪。因自己在衙門當差，無法脫身，所以想讓他去給包大人送封信。“一陣風”當即答應了，於是阿桂取過紙筆，當下修書一封。
接著，阿桂取了十兩銀子，對“一陣風”說：“你拿這銀子去置匹快馬，速去陳州把這信交給包大人，務必要在明日午時前趕回！若是誤了事或你一走了之，那刀的詭異之處你早已見識過了，你跑到哪裡它也饒不了你！”
“一陣風”哪敢不從？唯唯諾諾，急忙拿了銀子急速離去……
PART.2 刀下冤魂
第二天上午，犯人就被押到了刑場，刑臺四周也擠滿了看熱鬧的人。那人犯髮髻零亂，五花大綁，跪在刑臺上，背後高插“犯由牌”，他早已心如死灰，只等引頸受死了。
這人本是一個書生，犯的是殺人罪，但他又確實有冤：他和受害的小姐本有私情，那天晚上在小姐繡房宿到半夜才走，後來小姐卻死在了自己房裡。家人第二天發現報官，後來找到了題有書生姓名的一把摺扇，官府便把書生捉了。那書生此時知小姐已死，為了保全小姐的名聲，悲痛之下便索性承認是自己入宅行兇。縣令見他招了供，又熟知小姐房中情形，便結了案報上去了，上面依例判斬刑，定於今日開刀問斬。
那當兒，午時三刻已經到了，三聲追魂炮過後，監斬的縣令抽出令牌扔到地上，大喝一聲：“斬訖報來！”阿桂猛聽到監斬官令下，心中一涼：去陳州送信的人還未來呀，而此時副手早已摘了那人的“犯由牌”，阿桂萬般無奈亮出了刀，揮手斬去……正在這千鈞一髮之際，忽聽有人高喊：“刀下留人！”
阿桂心頭驚喜，然而此時手中的快刀已出，想撤卻撤不回來了，那人犯本是挺著脖子的，情急之下阿桂朝他大喝：“低頭伏法！”那人頭一低，刀鋒卻還是照著頭上砍去，黑糊糊的一團血肉在半空裡旋著飛出老遠，據說這種情況只有被斬者怨氣沖天時才會出現，飛出的人頭常常會一口咬住某個看客，這一團飛著的血肉“叭”地一聲落在監斬官的桌上，監斬的縣令頓時嚇得大驚失色……
此刻，阿桂見一團血肉飛出，人犯“撲通”一下栽倒在地上，頓時全身的冷汗“刷”地一下淌了出來，他大叫一聲“已斬”，卻面如死灰一般呆在原地……
眨眼間，兩匹快馬已飛奔到監斬的縣令面前，其中一人跳下馬來，他正是包公的隨從馬漢，他手持尚方寶劍高喊：“包大人有令，斬刑停止，人犯暫行收監以備再審發落！”監斬的縣令只是發呆，那刑臺上的人犯卻“呼”地一下挺起了上身，仰天高呼：“青天大老爺……”阿桂凝神再看，原來那人只是被削掉了那塊帶著髮髻的頭皮，阿桂看著，倒吸了一口冷氣：“遇上鬼刀了！”
PART.3 阿桂封刀
刑場人散之後，阿桂和“一陣風”一起回了家，“一陣風”向阿桂說了見到包公的情形：他趕到陳州時，包公查辦的放糧舞弊案已經了結，正要回京覆命，見到阿桂的信後，也是將信將疑，但人命關天，寧可信其有，便命隨從馬漢騎了快馬、帶了出京時天子所授的尚方劍先來法場救人，包公隨後已從陳州動身，今天晚間便能到這裡了……
這時，阿桂鬆了一口氣，對“一陣風”說：“按例，午時有人高喊刀下留人，我該停止行刑，可這刀已變成一把嗜殺的鬼刀，再也不聽使喚了！今夜包公來了正好，我今日用刀失誤，正好當面去請罪封刀。”
阿桂望了望“一陣風”，又說：“這把鬼刀身上事關一樁陰案，須包大人親斷，而且，要想封刀，也需用包大人的硃筆按刑律的規矩先行勾決了它，我方能收刀。”兩人商議一番，只等包大人來了便一同去見他。
包公果然在晚些時候到了永定縣衙，一到衙門，包公先提審了那名人犯。那書生見包公親審，知道隱瞞不得，便承認那天他半夜走後，小姐被殺之事他的確不知。審罷書生，包公和縣令剛到後堂落座，忽聽大堂上有人擊鼓，便命縣令再次升堂查看。
公堂上已是燈火通明，三班衙役也已站好，堂下正跪了阿桂他們兩人。包公一問，阿桂便把事情的來龍去脈稟報了一遍，還把鬼頭刀呈了上去。包公接刀在手，又令人近前掌燈細細觀看。
燈火之下，那刀身上卻清晰地出現了一張人臉，包公一驚，定神再看，那面目竟有些面熟，再定睛一看，刀上那人影，正是堂下跪著的那個送信人“一陣風”，也就是那天阿桂喂刀時躲在樑上的那個小偷！包公知道內中必有隱情，便命衙役將刀遞到“一陣風”面前讓他觀看，“一陣風”早嚇得渾身顫抖：“小的犯有死罪……”他這麼一說，眾人都有些驚奇，包公命他細細說來。
“一陣風”跪著講了緣由：那書生一案中死去的小姐正是為他所殺，當夜，那小姐剛送走書生後不久，躺下還沒睡熟，這小偷便溜進小姐房中行竊，把小姐驚醒了，小偷怕她呼喊，便拔刀殺人後逃跑了，沒想到那日中午又鬼使神差，跑到阿桂家中行竊，卻目睹阿桂喂刀，被嚇死過去，不料那刀神異得很，早把他這個殺人兇手的面目攝於刀中……
包公又細細問了他殺人時的情狀，命人過來讓他畫了押，那人又跪在地上磕頭，請求留個全屍。包公準了，那人聽完，便一下子栽在地上再不起來，衙役過去一摸，此人早已全身冰涼、氣息全無。這時阿桂說，其實，這人那天從樑上摔下來時早就嚇死了，讓他去送信，不過是讓他還魂走屍、把包大人請來，而且他死了，這就成了一樁陰案，只有包大人能決斷，可是，阿桂也沒想到是他殺死了那位小姐，這倒又是一樁陰案。
包公命驗屍官過來查看屍身，果然那屍體已呈現死去多時的徵象。正查驗間，那人的腦袋忽然從脖子上滾下來了，那腦袋滾在地上還在說話：“鬼刀，你好大膽！包大人已經答應留我全屍，你卻還要殺我！”
此時，大堂上一片寂靜，只有那數盞燈火在忽明忽暗地閃著光，片刻後，阿桂輕聲提醒包公：“包大人，這刀已成了一把嗜殺的鬼刀了……請您先勾決下來，我該收刀了……”
包公猛然驚醒，整了整衣冠，高聲喝道：“取硃砂筆來！”下面有人取了筆，包公擎筆在手，阿桂雙手捧刀，刀柄向著包公遞了過去，包公的硃筆落在了刀面上，阿桂又順勢向後一拖，一道硃砂已豎向畫在了刀身上，兩人的行止正好和刑場上斬人前用紅筆勾了“犯由牌”一樣。
包公棄筆在地，阿桂神情肅穆，捧刀向後退了幾步。這時，猛聽阿桂一聲高喊：“——已斬！”眾人嚇得一哆嗦，只見阿桂站處亮光一閃，那刀已斷成了兩截跌落在地，阿桂此時卻蹤跡全無，再看斷刀旁邊，赫然多了一柄刀鞘！
眾人這才醒悟過來：阿桂原來卻是那鬼頭刀的刀鞘！
後來，據說包公回京後請旨打造了三口鍘，有龍頭鍘虎頭鍘，還有狗頭鍘，可以說，鍘刀就是刀和鞘連在一起的一種刀。
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