十六世紀的明朝是什麼形象？這個話題常見吵得火熱，但有一類史料，卻是相對客觀：
16世紀時，那些造訪明朝的歐洲人，他們寫下的筆記記錄。而以他們的中立視角，我們也分明可以看到，一個完全不同於近代中國人想象，強大到令歐洲人心馳神往的明王朝。
一：富庶的明朝城市
在十六世紀歐洲人的記錄裡，明朝城市的最直觀印象，就是“大”。以明朝嘉靖三十一年曾旅居廣州的葡萄牙人克魯士的話說：“中國比聽起來要大得多。”比如他所在的廣東省，每個小鎮都像城市一樣“極壯麗”。廣州的郊區都是“幅員可跟里斯本相比。”
而比“大”更叫克魯士流連忘返的，更是明朝城市“人口繁庶”的生活。廣州普通百姓的家居裝修，都到了“令人驚羨”的程度，家家都是清雅的家居佈置，房屋十分清潔，傢俱非常精緻。每到夜晚時，河邊更常有“文藝青年”吟詩奏樂。有時克魯士也常帶著樂器跑去河邊湊熱鬧，跟新認識的廣州青年們合奏一曲，場景其樂融融。
何止是克魯士見到的廣州？同樣是十六世紀的萬曆年間，西班牙使者拉達，更在福建的城鎮裡，看到了明朝城市裡寬到“15騎可以並行”的街道，還有綠樹成蔭的城市。
城市不但衛生清潔特別好，而且還有叫西班牙人連呼不可思議的“養濟院”，可以收留乞丐和殘障人士，還有“充足的大米供應”。市面上魚肉的價格都很便宜，花一點錢就可以吃到豐盛的宴席。如此國度，簡直是“全世界最富饒的國家”。
二：繁華的明朝農村
與熱鬧城市生活對應的，就是16世紀明朝的鄉村。
叫當時來訪外國人最震撼的，就是明朝的農村，那撲面而來的綠油油農田。在同時期的歐洲，郊區還常見各種荒地野地，而在他們造訪的中國東南地區，以克魯士的話說“耕地差不多全開墾出來”，而且糧食蔬菜水果都非常豐富。拉達更為明朝農村的強大技術折服：福建當地的筒裝大水車，輕鬆就灌溉大片良田，連山頂上的農田也能灌溉到。簡直是“物產豐富而人口眾多。”
這樣的富庶水準，叫十六世紀末造訪中國的歐洲漢學鼻祖利瑪竇，也是心悅誠服的認輸：明朝的農業“產量遠超過西班牙”，這樣的鄉村“整個看來象一座大花園，並有無可形容的寧靜與安詳。”
三：硬氣的“明朝製造”
當然，十六世紀時造訪中國的這些歐洲人，可不是滿腦袋觀光的“驢友”，他們觀察明朝時，各個細節都不放過，就為評估大明王朝的國家實力。於是稍不留神，就被“大明製造”驚一下。
比如生活在廣州的克魯士，平日閒來逛街時，就常被廣州店鋪裡的手工業品驚到：中國的金銀銅鐵器皿，樣樣都別緻耐用，比如各種箱子，都是顏色精美性能獨特。中國人的製造水平，簡直是“精湛技藝，巧奪天工。”
同樣把克魯士驚到的，更有廣州城的船舶，各種大小平底帆船，全都讓他大開眼界。甚至還做出了一個雷人形容：明朝能夠“用船在中國和馬六甲之間搭起一座橋樑”。如果說這強大的造船業，還只縮影了民用船舶，那麼拉達更記錄了明朝戰艦的風采：“他們為打造而製造大而堅實的船”。明朝的火炮水平也是“比我們的好，更有威力！”
但最震驚當時歐洲人的，還是明朝的城市建築。以西班牙學者門多薩的形容說，明朝城市的道路又寬又直，整個國家的道路四通八達， 那真是“世界上最好的公路”。更震撼的卻是明朝的橋，那些在中國人眼裡不稀奇的石橋拱橋，在當時的西方人看來，就是不可思議的工程。比如泉州城裡那些鋪著長石板的巨型橋樑，叫門多薩驚呼“靠人力似乎難以架在橋上。”驚呼完後，更是服了氣：“他們（明朝人）可以造出世界上最好的建築來。”
四：肅然起敬明朝人
在被明朝驚訝過多次後，他們對於明朝人，又是什麼看法呢？曾經和廣州青年一起玩音樂的克魯士說，明朝人很聰明，“在任何事情上只用巧勁，不用蠻力。”而且非常勤快：“這個國家中懶人受憎惡，被人嫌棄。”
而拉達眼裡的明朝人，更是非常健康：“男男女女都有很好的體質，勻稱而且是漂亮的人”。生活更是考究，尤其注重公共衛生：“他們第一是極其整潔，不止在房屋裡，也在街上。”
明朝的軍隊呢？親眼看到明軍士兵操練的拉達，看到了明軍整齊劃一的戰陣，熟臉的操練動作，
以至於“西班牙人認為他們超過了全世界採用的戰陣。”這樣的明朝人形象，也就成了利瑪竇書信裡，那句影響歐洲“中國熱”的感嘆：“中國人的智識與能力，真是太高太大了。”
這個在他們眼裡，無比驚豔的明朝，見證了勤勞勇敢的中華祖先們，生生不息的輝煌。
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