我国植棉历史悠久，棉花从无到有、从少到多，至少有二千多年历史。先是境外棉花传入，在边疆零星散种，渐后逐步传入中原大地，在长江流域、黄河流域一带广泛种植。
棉花种植多了，逐渐代替原先的丝和麻，成为我国人民的主要衣着原料。
60多年来，我国棉花总产由世界第三四位提升到第一位，成为世界最大棉花生产国。在棉花加工、棉纺工业、棉品贸易和棉花种植技术、棉花科研教学等诸多方面有长足进展，并列居世界先进水平，其中有的达到领先水平。中国正在由世界棉产大国向着棉产强国迈进。
棉花的起源
在白垩纪中期或后期，由于气候剧烈变化，潮湿热带森林生态条件向草原与沙漠的热带干旱生态条件变化，热带植物区系逐渐向旱生化发展，其中锦葵目中的一些植物类群逐渐适应了向旱生化发展的生存环境，在白垩纪末期产生了亲缘相近特性相似的植物类群，可称为“原始棉属”。
随着生态环境的变化，物种自身的变异、迁移、适应等，“原始棉属” 中一部分更为相近的植物形成了“棉属”。
根据大陆漂移假说和棉属起源的研究，一般认为棉属的祖先出现在联合的古大陆，即最早起源于非洲中部。
在白垩纪，由于地质变迁，大洋洲、南美洲与古大陆发生了分离和漂移，造成地理隔离， 因而形成了棉属植物的多元分布。
棉花的传入
古今中外为人们所栽培利用的棉花基本上只有4个种，即非洲棉、亚洲棉、陆地棉和海岛棉。虽然它们都是棉属植物，都称棉花，有着大体相似的特征特性，但它们之间在形态、特性、纤维性状及其利用价值，以及历史发展上有颇多差别。
非洲棉和亚洲棉染色体均为13对，起源于西非大陆，两者共称为旧世界棉，在古代棉花生产中发挥过重要作用；陆地棉及海岛棉染色体均为26对，起源于美洲，两者共称为新世界棉，在近代棉花生产中发挥了重要作用。
这4个栽培种通过人类长期的经济活动，已从起源地逐渐分布于全世界60多个植棉国家，并形成了不同的亚种、变种、种系及众多的品种。
棉花名称的来历
棉花不是中国原产，中国原先亦无棉花的名称，随着棉花从国外传入中国，它的名称也随之带来。
我国古籍中的“白叠”、“吉贝” 及“古终藤”、“梧桐木”、“橦木” 等等名词多是西亚、南亚等地对棉花植物名称的音译或转音。
后来，我国创造了“木绵”和“棉” 字作为对棉花的称呼。
古代植棉技术
我国植棉有2000多年历史，早期植棉多在边疆，且零星散种，种植粗放。
随着宋末元初中原植棉兴起，棉花面积扩展。生产规模扩大，棉花种植技术点点滴滴地逐渐形成。虽然现在看来较为原始而零散，却都是棉花种植的基本技术，其中有的直到如今仍然适用。
古代植棉技术中有不少为我国首创。如提倡稻棉轮作，实施棉子晒种、开水烫种和水选棉种，以及摘心整枝等，应予继承、提升和发展；有些只适用于古代某些特定条件。如棉田混种多种作物，棉田撒播等。
对古代植棉技术既要择取精华传承发展，也要与时俱进，不断创新提高。
现代棉花生产发展
自1949年新中国成立以来，我国棉花生产进入现代植棉时期，在此期间，党和政府十分重视棉花生产，采取了一系列促进棉花生产发展的政策措施，国家多次调整了棉花生产和购销政策，加之棉花生产区域分布的调整、棉花流通体制的改革和植棉技术的进步，我国棉花生产取得了突破性进展，平均每公顷皮棉产量由1040年的165千克提高到2011年的1308千克，总产量连续上台阶，1984年创造了626万吨的历史，成为世界第一产棉大国，占世界棉花产量的1/3。
棉花生产的迅猛增长，改变了我国棉花长期依赖进口的局面，促进了现代棉纺工业的快速发展，从根本上结束了我国纺织品长期短缺的历史，满足了城乡人民生活的基本需要。
同时增加了纺织品出口，使我国逐渐成为国际纺织品贸易中的最大供应国，纺织产品出口数量居世界第一位，年出口创汇额近500亿~700亿美元，成为我国出口创汇的支柱产业。
棉花的利用价值
棉花全身都是宝，除了棉纤维是人们重要衣着原料外，棉花的根、茎、叶和种子等各个部分及其中多种成分都有很好的利用价值。据前苏联的学者研究分析，棉花经综合加工利用可形成各种产品达1200多种，由于棉花有着非常广泛而重要的利用价值为其他农作物所不及，所以，有人称棉花为“作物之王”。
事实上棉花被人类利用也有多方面的发展过程，最早人类利用棉花，大约7000年前，在巴基斯坦人们将棉籽作为牛的饲料。尔后，棉花逐渐成为人们的衣着原料。随着现代农业的发展，棉花的综合利用有着十分重要的现实意义和发展潜力。
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从发展看，棉花将是集棉、油、粮、饲为一体的多用途新型农作物。努力种好棉花。搞好综合利用，可以满足人类生活多方面的需要。
编著｜汪若海 承泓良 宋晓轩
封面设计｜孙宝林
中国农业科学技术出版社
该书是中国棉史书籍中最大的，更重要的是书中内涵广泛全面，其中有些方面论述深刻，分析透彻，有些内容则是以往棉史书中未有述及，颇有新意。可以认为这本书较好地反映了我国植棉历史的发展历程、以往成就、当今盛况。对我国棉史研究以及植棉业、棉作科技、棉业经济、棉业文化等方面都有较好参考价值。
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