可以把講武堂和軍校二者的名稱視為封建王朝（舊式）和近代軍事教育（新式）的分水嶺，“講武堂”是清末所建立的陸軍軍官教育機構，它的基本制度與學科建設仿自日本的陸軍士官學校，是培養中下級軍官的基礎軍事院校，是狹義的；而軍校泛指辛亥革命以後的軍事教育機構，它是成體系和廣義的，因為日本在士官學校的上面，還有“陸軍大學”。

中國最早的講武堂是北洋大臣袁世凱1906年在天津創辦的“北洋陸軍講武堂”，學員定額只有180名，隨著“新軍”在各省的不斷建立，又陸續成立了南洋（南京）、雲南、湖南、廣東及東三省等陸軍講武堂；其中天津、雲南和東三省講武堂最為知名，培養出來的軍官數量最多及質量最高，在中國近年軍事史上佔據重要地位，因此被稱為“三大講武堂”。

（天津北洋陸軍講武堂創辦人袁世凱）

以設於昆明的“雲南講武堂”為例，開辦之初僅設步兵、炮兵、工兵和騎兵四科，學制基本為一年，老大叫“總辦”，聘用留日士官生任教官，到1911年武昌起義前，已經為雲南新軍培養了600多名畢業生。而辛亥革命後雲南都督蔡鍔即將雲南陸軍講武堂更名為“雲南陸軍講武學校”，雖然是換湯不換藥，但已經證明“軍校”的劃時代了。到1930年，又增加了憲兵、經理、交通等課目，逐漸成為為近代軍校的雛型。

由於是中國最早的一批軍事學堂，在歷史的大潮中，雲南講武堂在中國近代軍事史上地位很高，走出了新中國兩位元帥（朱德和葉劍英）、三個國家的軍隊總司令（朱德、崔庸健和武元甲）以及二十幾名上將。

（曾任保定軍校校長蔣百里）

中國最早的陸軍軍官學校是“保定陸軍軍官學校”，它脫胎於清末1902年建立的北洋速成武備學堂、北洋陸軍速成學堂，到民國建立後改稱軍官學校。保定軍校與之前講武堂的最大區別，是將其中的“保定陸軍預備大學堂”遷至北京更名為“陸軍大學”，第一次形成了“保定軍校”培養中下級軍官、“陸軍大學”培訓高級軍官的體系，成為真正意義上的“軍校”，著名軍事理論家蔣百里就曾任保定軍校“校長”。

中國近代最具知名度的當然是“黃埔軍校”，它是國民黨1924年建立在廣州黃埔區長洲島的“陸軍軍官學校”，已經有步、炮、騎、工、輜重、憲兵和政治課目，政治一科代表著這是有信仰的新型軍事院校，當年5月3日，孫中山任命蔣介石為黃埔軍校校長，第一到第七期即有13000餘名畢業生，成為蔣介石統治大陸22年的軍事班底。

（黃埔軍校校長蔣介石）

1928年，國民黨奪取政權後接收陸軍大學，增設特別班、將官講習班、參謀補習班，抗戰時期又建甲級將官班和乙級將官班，主要培養團以上軍事主官和師級司令部以上的參謀軍官，開始培訓軍員的聯合作戰、軍事政策和軍事戰略能力，課程已經非常複雜，地型學、歷史學、軍制學、衛生學、築壘學、外語等更多課目成為學校的必修科目，蔣介石用人的“黃浙陸一”的陸，即是陸軍大學的意思。

應該說，舊式講武堂受歷史和條件所限，只是培養了戰術級的軍事人才；而新式軍校則成體系的培養和培訓了戰術、戰略兩級人才，同時與國外先進軍事技術有所融合，而不是單一仿學臨國日本，比如黃埔軍校和後來的南京中央軍校，就先後引入了蘇聯和德國的軍事教官。