长孙无忌是唐太宗长孙皇后的哥哥。他博古通今,足智多谋,早在太宗为秦王时,无忌就跟随南北征讨,屡建战功。武德九年,无忌为秦王出谋划策,于玄武门诛杀太子建成、齐王元吉,为拥立李世民登上皇帝宝座,立下头功。
无忌深受太宗重用,历任中枢要职,爵拜三公。太亲垂危之际,召见长孙无忌及中书令褚遂良,将辅佐太子的重任托付给他们。太宗宗眷恋地望了眼无忌,叮嘱褚遂良:“无忌对我忠心耿耿,我有天下,全靠他的鼎力相助。我死后,切勿让奸佞小人谗害他。”褚遂良含泪应允。
高宗登基后,长孙无忌进拜太尉,知尚书及门下二省事,无忌再三辞谢,高宗仍令无忌以太尉同中书门下三品。当时,长孙无忌和褚遂良悉心辅政,数进良策,高宗也尊礼二人,虚心纳谏。“故永微之政,百姓阜安,有贞观之遗风。”
正当君臣同心,政通人和之时,武则天回到了宫中,武则天原来是太宗才人,她聪明美貌,工于心计,很快便俘获了年轻太子李治的心。太宗去世后,武则天按照惯例随众嫔妃入寺为尼。高宗进寺烧香,与武则天相遇。久别重逢,武则天依然风姿绰约,光彩彩照人。高宗旧情萌发,遂将武则则天接回宫中。
武则天是个野心勃勃的女人。她回宫后,就想方设法把高宗控制在自己温柔而有力的臂膀之中。高宗受到武则天的迷惑和挑唆,对王皇后日益冷淡。为了取代王皇后的地位,武则天残忍地杀害了襁褓中的亲生女儿,然后嫁祸王皇后。高宗终于被激怒。决意废黜王氏,立武则天为皇后。
高宗深知废立皇后乃朝廷大事,必然会招致大臣的反对。经过仔细斟酌,高宗决定首先争取权高望重的舅舅长孙无忌的支持。不久,高宗携武则天亲自临幸无忌的府第。无忌见圣驾光临,深感荣幸,连忙设宴款待。席间高宗欣然任命无忌宠姬所生的三个儿子为朝散大夫,并将随身带来的十车金银珠宝和绫罗锦缎赐予无忌。借着酒意,高宗几次提到王皇后没有儿子,暗示无忌支持自己废后另立。无忌终于明白了高宗和武则天此行的真正目的。在无忌看来,武则天曾经侍奉过先帝,万万不可立其为后,亵渎王室。况且王皇后是太宗和长孙皇后亲自选定的,更不可随意废除。但他不便明确表态,便佯装糊涂,频频转移话题。高宗和武则天见状,只得快快而归。武则天又让母亲杨氏出面向无忌求情,也被无忌婉言拒绝。与此同时,善于政治投机的礼部尚书许敬宗为向武则天献媚,多次对无忌进行游说,均遭到无忌的严厉斥责,使得许敬宗十分难堪。永徽六年,高宗不顾长孙无忌、褚遂良等朝廷重臣的强烈反对,断然将武则天立为皇后。
武则天对无忌等人在易后之事上的强硬表现怀恨在心。她考虑到无忌是高宗的舅舅,又有佐命大功,一时扳不倒他,便先将与无忌志同道合的褚遂良贬为谭州都督,后又降职为爱州刺史。不久,褚遂良在爱州(今越南清化一带)忧愤而终。曾经反对高宗册封武则天为宸妃的侍中韩璦,被诬陷与褚遂良潜谋不轨,贬为振州刺史,终身不准入京朝拜,不久便卒于贬地。王皇后的舅舅原吏部尚书,也从荣州刺史再贬为象州刺史。接着武则天暗中命令许敬宗寻找机会陷害无忌,构陷忠臣近戚,以泄私愤。
显庆四年,洛阳人李奉节告发太子洗马韦季方监察御史李巢交通朝贵、朋比为奸。高宗命中书令许敬宗与侍中辛茂将他们拘捕审讯。阴险狠毒的许敬宗趁机滥用酷刑,逼迫季方供出无忌。季方不愿诬陷忠臣,自杀未遂。许敬宗便诬奏季方与无忌企图谋反,使朝延大权归于无忌,由于事情败露才惊恐自杀。高宗听后吃惊地说:“舅舅受小人挑拨,或许会产生一些隔阂,何至于要谋反呢?”许敬宗回答道:“我对此事进行了周密调查,无忌谋反的迹象已经十分明显,倘若陛下还持怀疑态度,恐怕会给国家带来灾难。”高宗不禁落泪道:“朕家门不幸,亲戚间屡有异志。往年高阳公主与房遗爱谋反,现在舅舅又图谋不轨,使朕愧对天下之人。”许敬宗见高宗已经心动,赶紧火上加油:“遗爱乳臭小儿,与一女子谋反,势单力力薄,谋取天下,众人佩服其智慧;无忘任宰相30余年,众人敬畏其权威。万一事情爆发,陛下派谁去阻止他呢?现在我们及时查出这个奸贼,真是件值得庆幸的好事。我担心无忌知道季方自杀,窘急而谋抬,振臂一呼,同恶云集响应,势必危及社稷大业。”接着,许敬宗又举出隋朝重臣宇文化及举兵叛乱,倾覆隋室的历史事实,说得生性懦弱的高宗不寒而颤,遂下令许敬宗进一步仔细审查。
当晚,许敬宗根本没有进行复审,而是秉承武则天的旨意,精心编编造了套谎言。第二天入朝,许敬宗上奏欺骗高宗说:“昨夜季方已经对勾结无忌谋反之事供认不讳。我问季方:无忌乃国之至亲,累朝宠任,为何谋反?”季方回答说:无忌曾经参与请立梁王忠为太子的事件,梁王被废后,无忌深感不安,遂蓄意谋反。’我参验辞状,成相符合,请陛下速将无忌收捕正法。”高宗闻言含泪道:“即使舅舅谋反证据确凿,朕也决不忍心杀他。否则天下之人会怎样议论朕。后世之人又会怎样说朕呢?”许敬宗见高宗仍然犹豫不决,就进一步煽动说:“薄昭是汉文帝的舅舅,也是辅佐文帝的有功之臣。薄昭不过犯了杀人罪,文帝就令文武百官身穿素衣为薄昭哭丧,然后令其自杀。至今天下之人仍称赞文帝为贤明的群主。先帝与陛下对无忌可谓恩重如山,他他却忘恩负义,阴谋叛逆,其罪行与薄昭不可同日而语。幸而暴露,逆党服法,陛下为何瞻前顾后,迟迟不作决定?古人云:“当断不断,反受其乱。”无忌乃今日之奸雄,可谓王莽、司马懿之流,陛下若再优柔寡断,我实在担心变生肘腋,那时可就追悔莫及了。”高宗本来就是个没有主见的平庸之主,此时听许敬宗引经据典,言辞又颇恳切,便对无忌谋反之事信以为真,竟不再亲自提审无忌。便下诏削去长孙无忌太尉的官职和封邑,出为扬州都督,并遣使发州次府兵援送至黔州(今四川彭水县)安置。
许敬宗又奏称:“无忌谋反,由褚遂良、韩青等构煽煽而成。”于是高宗下令追削褚遂良官爵,韩瑗除名。遂良的儿子彦甫、彦冲于流放爱州途中被杀。无忌之子秘书监驸马都尉长孙冲除名流放岭表。
武则天不满足于高宗对无忌等人的惩处,又在高宗面前造谣诽谤,挑拨离间。昏庸的高宗便令许敬宗等重新审核无忌谋反之事。在武则天的授意下,许敬宗暗中派其亲信中书舍人袁公瑜赶到黔州,逼令无忌自缢,可怜开国元勋就这样含冤而死。许敬宗又捏造供状还奏高宗,高宗见供状中牵连多人,不禁大怒,遂下令将韩璦于贬所斩决。韩瑗去世,也被开棺戮尸。三家均被籍没,近亲皆流放岭南(今两广地区)。
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