種類的體長不超過2釐米，大型種類也不過5、6釐米。誰能想到，這些和硬幣差不多大小的蛙，其中的部分種類卻具有見血封喉的劇毒。就在不久之前，北京出入境檢驗檢疫局在一件填寫為“食品”的郵包中查獲了一隻活體箭毒蛙，引起了社會的廣泛關注。
在箭毒蛙的原產地中南美洲，土著居民常用一種金色箭毒蛙的毒液製作吹箭，狩獵動物。他們小心翼翼地隔著葉子捏住蛙的頭部，再將削好的硬木箭頭在箭毒蛙的身體上反覆摩擦、擠壓，使箭頭沾滿毒液。
這種毒液中毒素，比一克便能致人死命的番木鱉鹼還要強上數百倍。一隻金色箭毒蛙身上的毒素至少能毒死十個成年人，而且無藥可解。其實，箭毒蛙毒液的基本用途之一是殺滅細菌，防止在雨林中發生感染或滋生真菌。箭毒蛙的皮膚表面有許多用於保持溼潤的黏液腺，在粘液腺的周圍長有能夠分泌毒液的微小開口。
箭毒蛙毒液中的致命成分——生物鹼，能夠阻礙其他動物體內的離子交換，使神經中樞的指令無法正常傳達給組織器官，最終導致心跳停止。不過，並不是所有種類的箭毒蛙都具有金色箭毒蛙一樣的猛毒。一般而言，不同種類箭毒蛙的毒性強弱不一，而且其毒性的強弱與其身體的顏色並沒有直接的關係。
科學研究發現，長時間人工飼養的箭毒蛙雖然顏色依舊豔麗，但往往會失去毒性。箭毒蛙的毒性，這種有效的自我保護手段，並不是與生俱來的，而是後天獲得的。
早在蛙寶寶誕生之初，母箭毒蛙就會將小蝌蚪背在背上，穿越雨林，將它們分別放在植物(主要是鳳梨科植物)葉片根部由雨水積蓄而成小水池裡。
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