杨广,一名杨英,小字阿麽,是隋文帝杨坚的第二子。当杨坚还是北周大臣时,杨广就因父功被封为雁门郡公。隋朝建立之后,于开皇元年(公元581年)封为晋王,仁寿四年（公元604年），杨广篡位，杀掉了文帝和他的兄长杨勇，登上了皇上的宝座。他就是世上著名的昏君隋炀帝
杨广本人也不是一般的纨绔子弟,门第家世固然为他提供了奢侈豪华的优越条件,但周隋时代复杂的政治风云,杨家先代的文治武功,将门之子所受到的各种熏陶,塑造了他十分复杂刁钻的秉性:既有专擅威福、纵恣声色的欲望,又有饰情矫节、希望人称道其贤明的虚荣心;既有一个花花公子的低级趣味,又有军事统帅的风度和文武才干。这两种秉性一直互相并存着,而在他称帝独尊之前,前者还处在自我抑制的阶段。
在开皇八年大举攻陈中灭掉了陈朝。名义上是攻陈的最高统帅的杨广，很大程度上是沾了实际指挥的元帅长史高颎的光。亲率三军攻破陈都建康的是贺若弼、韩擒虎,沿江东下、扫除陈朝残余势力的是大将杨素。但杨广毕竟是最高统帅,他进建康康后,将围绕在陈后主身边的佞臣全部杀掉,以谢三吴人民。又命收图籍、封府库,资财一无所取。这些都表现了杨广的大将气度。灭陈后,杨广进位太尉,再任并州总管。
后又在开皇十年镇守江南士族高智慧等人的起兵作乱。突厥进犯北方边境，也是杨广部下长孙晟设计大败突厥。
在诸皇子中应该可以说是功勋卓著的。隋文帝杨坚共有5个儿子,长子名勇,次子杨广,三子秦王俊,四子蜀王秀,五子汉王谅。早在杨坚当皇帝不久,就立长子杨勇为皇太子,成为法定的皇位继承人。但随着杨广政治资本的增加,他继承皇位的奢望越来越强烈了。杨广明白,要夺得太子子的地位,一是要讨皇帝老子的欢心,二是要笼络自己的亲信党羽。按照这两个策略,他同隋文帝杨坚、太子杨勇演出了幕惊险残酷、精彩圆满的簊夺皇位的历史剧。
太子杨勇是个傻大粗，没有心机。他明知道母亲独孤皇后痛恨男子宠爱姬妾，却明目张胆地喜好女色，把父母为他取得嫡妻元氏冷落一旁。这使得皇后十分不满。而其华丽铺张的生活习性也为简朴生活的隋文帝所不喜。开皇八年冬至那天，杨勇的大张旗鼓接受百官朝贺行为，更是触碰了文帝的逆鳞，父子渐生猜忌，杨勇太子之位开始不稳
反观杨广这个这个人精，他知道独孤皇后喜好，只和王妃萧氏居处，与其他女人生了孩子就弃而不养。碰到文帝和独孤皇后到自己宫殿时，他便把年轻貌美的姬妾藏起来,让年老丑的人穿上粗劣衣服服侍文帝和独孤后,文帝夫妇见杨广“节俭又不好声色”,就更加宠爱他了。父母派人来无论身份贵贱，都要带点东西回去。这些人得了好处，一通好话自然少不了。
他也一同样的方式对待大臣们。于是他的“势”逐渐形成。他的夺嫡计划开始实施，一日趁人辞别皇后时，故意跪在母亲面前痛苦流涕，诬陷皇太子要加害于他。再取得了屡立战功，深的文帝信赖的大将杨素的支持。又加上隋文帝心里也有废立太子之意，只是碍于大臣的反对，其中以太子的老丈人齐国公高颎为最。再后来高颎被削为庶民后。杨勇失去了朝中有力的支持者，东宫之位越发的岌岌可危
在杨素的谗言之下，杨勇终于被废。杨广如愿成为太子。
为皇太子,取得了皇位的继承权。杨广坐上太子的宝座后,又命杨素捏造罪名,将另一个皇子杨秀废为庶人。杨勇屡次请求见文帝申冤,都被杨广阻挡了。这样,杨广便稳坐东宫,静等文帝死了好做皇帝。仁寿四年(公元604年),文帝卧病仁寿宫,杨广已急不可待,写信给杨素问如何处理后事。杨素的回信被错送给文帝,文帝看了非常生气。正好文帝宠幸的宣华夫人陈氏入侍,杨广见其美貌,不由得欲火烧身,兽性大发,企图逼奸她。
文帝得知大怒道:“畜牲何足付大事!”对柳述、元岩说:“速召我儿!”柳述等以为是召杨广,文帝连呼:“勇也!”柳、元二人便出外起草诏书,召杨勇前来。这一突变的风云,使形势急转直下。但杨广的心腹已布满内外,得知这一消息,杨广急命心腹宇文述、郭衍率东宫卫士包围皇宫,撤换文帝的卫士和服侍文帝之人,后又干脆杀掉文帝和杨勇。就这样,他登上了皇帝的宝座,年号大业,当时他36岁。他就是历史上著名昏君隋炀帝。炀帝即位后,最小的弟弟并州总管杨谅马上举兵反抗,但很快被平定。
在隋炀帝统治的14年中,掘长堑,筑西苑,营建东都,开凿运河,修筑长城,盛治离宫,伐木造船,凿山通道等,可以说是百役繁兴,又四出经营,穷兵黩武,这些无止境、无休期的兵役、徭役不仅夺去了上百万人的生命,同时把社会经济推向绝境。他屡次北巡、南游以及穷奢极欲的挥霍,使得内外虚竭,百姓困敝。人民无法生存,只有铤而走险了。
在王薄领导的农民起义后，杨素的儿子杨玄感也发生叛乱。内外叛离，隋炀帝仍不思悔改，第三次征伐高句丽。自此已依附隋朝的东突厥始毕可汗见隋朝国力虚耗，企图脱离掌控。趁炀帝出塞，率数十万骑兵，围炀帝于雁门，还好援军及时才得以解围
许多地方武装势力见隋朝气数已尽,纷纷起兵自立。金城府校尉薛举割据兰州,自称秦帝;鹰扬府司马李轨占有武威,自称河西大凉王;魔扬府校尉刘武周割据马邑,也称皇帝;鹰扬郎将梁师都割据朔方,称大梁皇帝。太原留守李渊起兵攻下长安,立炀帝的孙子杨侑为傀儡皇帝,遥尊炀帝为太上皇
隋炀帝这个残贼天下、穷困万民的暴君成了一个众叛亲离的独夫。大业十四年(公元618年)三月,隋炀帝的末日真的来临了。原来,炀帝见天下大乱,无法挽回,命命修治丹阳宫(今南京),准备迁据江左。从驾的卫土推宇文述的儿子宇文化及为首,发动了兵变,将炀帝用巾带勒死,终年50岁。谥号“炀帝”。到死还在和妃子们醉生梦死
在位期间对后世还是有一些积极的作为的修隋朝大运河；营建东都、迁都洛阳，改州为郡；改度量衡依古式；所以也有人为其平反，认为他是一个有远见的君主，大家觉得呢？
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