身為皇帝卻坐過牢，為了不讓百姓避諱自己改名。他是漢武帝曾孫，戾太子之孫，出生不久就因巫蠱事件牽連差點被處死。後流落民間，親歷民間疾苦。漢昭帝崩，昌邑王被立為皇帝一個月就被廢，大將軍霍光將他迎入宮立為皇帝。他在位期間政治清明社會和諧，史稱宣帝中興。他就是漢宣帝劉詢，原名劉病已。
公元前91年，被丞相公孫賀緝捕的通緝犯朱世安，誣告公孫賀之子公孫敬聲以“巫蠱”詛咒漢武帝，公孫賀父子下獄身死，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉皆坐誅。漢武帝命寵臣江充審理“巫蠱”－案。七月，太子劉據因“巫蠱”案被陷害不能自明，殺江充，被迫起兵，見親兒太子劉據起兵，皇后衛子夫自殺；八月，太子劉據自殺，其妻妾子女皆被害，王夫人等都遇害身亡。當時的劉病已不滿週歲，政敵不知道如何處置就將他關進大牢。
時任廷尉監的丙吉憐憫劉病已孤苦無依，就挑選靠得住的女囚犯胡組、郭徵卿撫育他，還安排他們住進寬敞乾燥的牢房，自己每天也要去探視兩次。小小嬰兒正是大量需要營養的時候，可是劉病已受祖父連累，有司不敢額外供給他飲食。丙吉就拿自己名下的米、肉供養他。劉病已體弱多病，好幾次差點丟了性命，全靠丙吉積極請醫救治，才一次次轉危為安。小皇曾孫在丙吉的精心看護下漸漸長大，於是丙吉就給他起名“劉病已”。
公元前87年，漢武帝駕崩，臨終前留下兩道遺詔，一道為霍光、上官桀、金日封侯；另一道將劉病已收養於掖庭，並令宗正將劉病已錄入皇家宗譜。
公元前74年四月，漢武帝的兒子、年輕的漢昭帝劉弗陵駕崩，沒有留下子嗣。大將軍霍光奏請皇后徵昌邑王劉賀為新皇帝。七月，劉賀即位後，荒淫無道。霍光以劉賀淫亂多罪而廢黜了他。七月，劉病已進入未央宮，朝見皇太后， 先封為陽武侯，隨即群臣奉上璽、綬，劉病已即皇帝位，謁高廟，是為漢宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立許平君為皇后，賜吏民金錢。上官太后由未央宮搬至長樂宮。
許平君這個人呢，只是平恩戴侯許光漢的女兒，對於此時已是皇帝的劉病已來說，她的身份不足以被立為皇后。而對於處於弱勢的劉病已來說，他以庶人的身份被霍光立為皇帝，他必須依靠一個強大的後族，來鞏固自己的皇帝地位。當時，滿朝文武唯霍光馬首是瞻，他們都建議立霍光的小女兒為皇后。但是，劉病已卻拒絕了，拒絕得很委婉——下詔尋找昔日做老百姓的時候用過的一把劍。故劍情深。
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