劉秀共有11個兒子，其中兩任皇后貢獻最大，陰麗華與郭聖通各生五個，其餘的N個嬪妃加一塊兒才生了一個。
雨露分佈如此不均，充分顯示出劉秀的後宮管理，在制度設計方面有高度壟斷嫌疑，造成了資源配置的極大浪費。
劉秀去世後，太子劉莊（原名劉陽）毫無懸念地結束了實習期，轉正上崗。從建武十九年成為候補皇帝以來，劉莊已經在老皇帝的悉心栽培下度過了14個年頭，領導滿意，群眾愛戴，沒有任何爭議。
漢明帝劉莊畫像
可他怎麼也沒想到，自己的同母弟弟山陽王劉荊卻導演了一出荒唐的鬧劇。
劉秀的棺材還沒下葬，在京城的劉荊象徵性地跑到大殿上乾嚎了幾嗓子，內心竟有一種說不出來的小激動。在他看來，老皇帝一死，正應了那句話——
風停了，雨睛了，我又覺得我行了。
這位多年來毫無存在感的王爺扭身回府，決定搞點事情。他寫了封書信，派人飛馬傳遞給前太子、自己的異母兄長，郭聖通的長子東海王劉強。
當然，他沒敢署真名，落款寫的是劉強的舅舅大鴻臚郭況的名字。書信內容大致是——
您這太子被免得太冤了，“海內深痛，觀者鼻酸”，現在老皇帝沒了，新皇帝根本鎮不住場面。只要您站出來攘臂一呼，奪回位子是分分鐘的事。對您這樣的大伽來說，這件事“易於（泰）山破雞子，輕於四馬載鴻毛”。
講真心話，劉荊文字水平頗有兩把刷子，隨便寫封信都俳句駢連，生動傳神，搞得文采斐然。劉秀對孩子們的文化教育一直抓得挺上心，但沒想到這個娃子會用來挑唆離間。
為堅定前太子的信心，劉荊還搬出星象學說來鼓舞對方：今年軒轅星有白氣，太子星發黑，種種跡象表明您必定馬到成功！大丈夫“當為秋霜，無為檻羊”，再說即使您想當檻裡的羊，就怕還當不成呢。當年劉邦起身一介亭長，您是先帝的長子，當過十幾年的太子，人脈資源比您老祖宗不知強多少倍。您要繼續發揚老前輩的革命精神，千萬別像扶蘇（秦始皇長子）那麼慫！
這份宣傳文案入情入理，從天象扯到古人，有理論，有鼓勵，有鞭策，有榜樣，還有反面教材，可謂字字扎心。但劉荊的實操經驗太欠缺，他顯然漏想了一種可能——
劉強已經不再是當年意氣風發的太子，而甘心做個心如古井的世外散人。
讓人無語的是，這麼高風險的行動，劉荊派出送信的人，竟然是自己府上的家人，這智商真是讓人捉急。
自從母親從皇后位置下野後，劉強早已對仕途心灰意冷。接到這封信，他第一反應是“惶怖”。惶怖了一小會兒，第二反應是下令：把這個送信人抓了審問清楚，連人帶信給新皇帝送去。
因為他知道，劉荊根本不成器，而且萬一這小子是受新皇帝的指使來試探的呢？人家可是一母同胞。雖然自己早已決心做個太平老翁，但前太子這段經歷實在是太讓人不放心了。
事實上，終漢明帝一生，他都對這位前太子哥抱有真誠的感激和敬意，陰郭兩個外戚家族也一直玩耍得很愉快。可是劉強畢竟也曾由劉秀精心培養磨鍊過十多年，無情最是家王家，他不能不多想。
在中國歷史上，如果說有比劉秀更厚道的皇帝，那就是劉莊。一母同胞的弟弟如此大逆不道，他居然忍了，不讓人聲張。他清楚，只要這封信讓朝臣們看到，急於有效忠表現的群臣肯定不會放過劉荊。
看到劉強真的跟扶蘇一樣慫，劉荊很失望。但他並不氣餒，本來也不指望劉強當皇帝，只是想渾水摸魚。既然水沒渾，他決定自己親手翻攪一通。
按朱雀玄武青龍白虎排列的星相圖
問題是，這些學術研討會幾乎在公開進行。漢明帝劉莊很快聽到了線報，覺得這個弟弟淘氣得出了圈兒。雖然他根本不擔心劉荊能幹成什麼事，但怕他真的鬧出不愉快傷了和氣，老孃臉面上不好看。
漢明帝想了個辦法，將劉荊改封為廣陵王，命他馬上從京城滾蛋，到廣陵封國那邊兒涼快涼快。
這算是一次不動聲色的嚴厲警告，可是劉荊這顆騷動的心根本停不下來。過了一段時間，他在廣陵又找了位相面的先生，提出一個讓對方驚掉下巴的問題：
在這些王爺裡，數我面相最像俺爹。他老人家是三十歲那年得的天下，我今年剛好也三十了，你給算算，可以起兵幹一票嗎？
相面先生面如土色，吱唔幾句，扭臉找官府上告去了。接到官府傳喚，劉荊這才有點害怕，知道事情鬧大了，把自己關進大牢向朝廷請罪。
這回漢明帝想瞞也瞞不住了，但他實在下不了狠手。考慮半天，他下令釋放劉荊，不準再追究這件事。作為懲戒，他大大限制了劉荊的權力，並派人嚴加監視，想讓劉荊老老實實收租子當地主。
漢明帝顯節陵
一般人到這步田地大概就認命了，但劉荊仍在作死的道路上風雨兼程。
這回他似乎長了點記性，不敢再正大光明地找星象學家和測字相面的先生了，改玩陰的，直接找來巫師詛咒，想把皇帝咒死。這些舉動豈能瞞得過群眾雪亮的眼睛？很快，巫師和作案工具被人贓並獲，和供狀一起被移交到朝堂。
一旦走了司法程序，就無法再私了。漢明帝不得已，命法官按律問訊。
身為兄弟至親，卻一而再，再而三地跟皇帝哥哥叫板，這讓主審官長水校尉樊鯈義憤難平。他嚴格依照法律條文，判決劉荊斬立決。（誅刑）
看到審判結果，漢明帝氣急敗壞，一改日常的斯文形象，大聲怒罵道：
你們這是欺負我弟弟，假如這人是我兒子，你們敢判死刑嗎！
樊鯈也大聲回答：
天下不是你自己個兒的，《春秋》有大義，君親無將（造反的意思），將而必誅！我考慮到劉荊是您的同母弟，特加惻隱之心才來彙報請示，如果是陛下的兒子造反，根本不用請示，直接就拉出去砍了！
要是遇到個任性的皇帝，砍頭的沒準是誰。俗話說“秀才遇見兵，有理說不清。”萬幸的是，樊秀才遇到了熟讀經書的漢明帝。有個奇怪的現象，書讀得越多，辯論和吵架的能力就越差，因為他總是想用道理而不是權力來征服別人，用雷老虎的話說，就是要“以理胡（服）人”。
這番話有理有據，懟得漢明帝無言以對，只有嘆氣認栽。
作為皇帝，他不能坐視這樣大逆不道的事情發展蔓延；作為兄長，他能做到的，是給弟弟一個體面的死法。
公元67年2月，劉荊自殺。悲傷的漢明帝給這位不省心的弟弟定了個“思”的諡號。
諡號中“思”的含義有多種，比如“道德純一”“深慮道遠”“念終如始”等，但漢明帝給劉荊適用的含義顯然不會這麼高大上，應當是另外一個意思：“追悔前愆”。
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