宋仁宗寶元元年（1038年），原本向宋朝稱臣的党項族首領元昊稱帝，建立國家，號大夏，並且在邊境調集了十萬軍隊。
承平日久的大宋一片慌亂。朝中大臣有的主張主動出兵討伐，有的主張堅守邊境，莫衷一是，仁宗皇帝也拿不定主意。由於多年沒打過仗，士兵未經訓練，將帥不懂軍事，邊地更是混亂不堪，如何能是元昊的對手。
第二年正月，元昊帶兵攻打延州（今陝西延安）。延州知州叫範雍，他根本不知如何打仗，一聽說夏兵來了，唯一的辦法就是關閉城門去請救兵。元昊早已料到他有這一招，結果援兵一到就陷入了埋伏圈，死傷大半。幸虧這時天降大雪，元昊怕被風雪困住，才撤兵而去。這樣，西北重鎮延州沒有陷落。
大宋朝廷上下一片惶急， 元昊大兵再來的時候，誰能保衛邊疆？幸好有人想起了范仲淹。康定元年（1040年）三月，仁宗急招被貶在外的范仲淹入朝，恢復了他天章閣待制的職位，讓他出任陝西路永興軍的知軍州事。七月，又升范仲淹為龍圖閣直學士，和韓琦一起擔任陝西經略安撫副使。八月，范仲淹知延州。
范仲淹這年52歲，屢遭貶謫的他早已兩鬢斑白，但報國的忠心依然熾烈。在危難時刻，他挺身而出。
在延州，經歷戰火的地區，到處都是斷壁殘垣，十室九空。面對著荒涼的塞外邊疆，范仲淹心情沉重，寫下了那首《漁家傲· 秋思》：
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起，千嶂裡，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白髮征夫淚。
這是宋代最早表現軍旅生活的詞作，也是最早的豪放風格的詞作。這首詞在沉雄開闊和蒼涼悲壯之中，表現了作者抵禦外患、報國立功的壯烈情懷和思念家鄉的矛盾心情。
范仲淹是儒學之士，但在戰場上，依然表現出了非凡的才能。他一到延州，就視察了各處地形和守備情況，提出了對付西夏的辦法。他認為，宋軍人數多，但戰鬥力差；西夏兵少，但戰鬥力強。而西夏經濟不足，糧食缺乏，許多生活用品都需要從宋朝輸入。所以宋朝只要固守邊防，封鎖經濟，就可以抵禦西夏。
對於他的這種以防守為主的策略，許多人都認為是怯懦的表現，朝野上下，甚至連老朋友韓琦都表示反對。但經過幾次進攻後，宋軍的屢次大敗讓仁宗相信了范仲淹所說的話，范仲淹得以推行他的方略。
他修建了新的軍事據點，恢復了12處舊寨；他召回了流亡的百姓，開墾了幾千頃荒地，恢復了經濟；他積極訓練士兵，淘汰了大批懦弱無能的將官，另選良將，讓每個將領統領三千士兵，改變了過去兵將不相識的狀況。在他的經營之下，原本千瘡百孔、一觸即潰的西部邊防，成了銅牆鐵壁，他所帶領的隊伍，也成了唯一能和西夏抗衡的精銳之師。
西夏軍私下互相告誡說：“以後別想打延州的主意了，現在的小范老子（范仲淹）胸中有數萬甲兵，不像大範老子（範雍）好欺負。”
在西北戰場上，范仲淹發現了許多人才。年輕氣盛的張載酷愛軍事武學，希望能在疆場上有所作為，範衝淹卻發現他真正的才能不是軍事，而是儒學。張載聽取了他的建議，發憤讀書，終成一代理學大師。他還提拔了許多有勇有謀的將領，比如種世衡和狄青。尤其的狄青，他原本是地位很低的下級士兵，范仲淹贈書勸讀，悉心栽培，使狄青很快成長為北宋不可多得的一代名將。
長年的用兵，西夏也國力疲憊。慶曆三年（1043年），雙方開始議和，第二年正式達成和議，西北的局面得以緩和。仁宗把范仲淹調回京城，任命為參知政事，和韓琦、富弼一起主持朝政。
范仲淹戍邊四年，敵軍聞風喪膽，羌人尊稱他為“龍圖老子”。直到多年以後，邊境百姓依然傳唱著這樣一句歌謠：“軍中有一範，西賊聞之驚破膽。”
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