一般而言，西方人對審美形式很關注，看重美的外在形態，而中國人看重美的內在品格。
西方人喜歡看起來鮮豔美妙的玫瑰，因為玫瑰花看起來賞心悅目，而中國人喜歡沉靜優雅的蘭竹，更看重它們內在之品性。蘭竹成了中國人審美人格的理想和審美心靈的精神象徵。
無疑，中西方各有各的審美趣味、審美積澱和審美歷史，但對於中國重視品的美學思想，是一種高尚情懷的審美顯現，體現了中國文化精神的高邁的美學價值。
「中國美」的層次更加豐富
季羨林認為：
按西方語言，「美學」這個詞兒的詞源與人的感官(sense-organ)有關。
人的感官一般說有五個，即眼、耳、鼻、舌、身。中國和印度等國都是這樣說。可是西方美學家卻只講兩官，即眼與耳。美術繪畫雕塑建築風格等屬於前者，音樂屬於後者。這種說法實際上已可歸入常識。
可是，中國美學家忘記了，中國的「美」同西方不一樣。
從詞源學上來講，《說文》：「美，羊大也。」羊大了肉好吃，就稱之為「美」。這既不屬於眼，也不屬於耳，而是屬於舌頭，加上一點鼻子，鼻子能嗅到香味。我們現在口頭上時時都在講「美酒」、「美味佳餚」等等，還有「美食城」這樣的飯店。這些在西方都不能用「美」字來表述。西方的「美」不包括舌頭和鼻子。
只要稍稍想一想，就能夠明白：中國學者講美學，而不講中國的「美」，豈非咄咄怪事!我說，這是讓西方學者帶進了誤區。
季羨林看到了美學研究的誤區和問題的癥結所在，進而提出美學必須轉型。
「中國美」需要中國式審美
就美學研究而言，中國古代美學思想同樣是豐富多彩的。
季羨林的《美學的根本轉型》一文（刊於《文學評論》1997年第5期）認為：
中國近代美學主要受到西方美學影響，我國的美學家在西方美學的範疇裡兜圈子，難以出新。
作為感性學的西方美學，基本上只限於眼和耳，研究眼視之美與耳聽之美，而忽略了鼻、舌、身三個方面。中國美學有以心理為主要因素的美，如眼與耳；同時也有以生理因素為主的美，如鼻、舌、身。
中國美學大可不必緊緊跟隨西方美學模仿抄襲，而是必須以我為主，從審美實踐出發，重起爐灶，把生理與心理感受的美融於一體，尋找建立新的美學體系之路。
可以說，季老的看法具有重要的意義，現在一些人唯西方的馬首是瞻，認為當代中國美學或中國文論不如西方的流派眾多，觀點迭出。其實說到底，審美內在本性就是提升人的活生生的感性，張揚美善的精神，鞭笞醜惡的東西。
中國人面對一件藝術品，或耳聽一段音樂，「並不像西方學者那樣，手執解剖刀，把藝術品或音樂分析解剖得支離破碎，然後寫成連篇累牘的文章，使用了不知多少抽象的名詞，令讀者如墮入五里霧中，最終也得不到要領。
我們中國的文藝批評家或一般讀者，讀一部文學作品或一篇詩文，先反覆玩味，含英咀華，把作品的真精神燦然爛然映照於我們心中，最後用鮮明、生動而又凝練的語言表達出來。讀者讀了以後得到的也不是乾癟枯燥的義理，而是生動活潑的綜合的印象」。
「中國美」需要美學話語的自信
從前我們藉助哲學、社會學、心理學，政治學等方法來進行文學研究，今大的文化研究恰好反過來，是文學研究的方法慢慢進入到哲學、社會學、心理學甚至政治學、國際關係學的研究中去。
從前是文學接受嚴謹科學的饋贈，這次文學則慢慢地把自己獨特的理解和溝通方法，逐漸擴展到整個人文社會科學當中去。一句話，從關注小本文，即詞語、人物、情節、喻意等，轉向大本文，即階級、性別、文化、社會、話語及權力運作等層面。
季羨林清醒而樂觀地指出，中國文藝理論並不是沒有自己的「語」，之所以在國際上失語，一部分原因是歐洲中心主義還在作祟，一部分是我們自己的腰板挺不直，被外國那一些五花八門的「理論」弄昏了頭腦。
只要我們多一點自信，少一點自卑，我們是大有可為的。我們決不會再「失語」下去的。但是茲事體大，決不會是一蹴而就的事，我們必須付出艱苦的勞動，多思考，勤試驗，在不薄西方愛東方的思想指導下，才能為世界文藝理論開闢一個新天地。
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