話說有那麼一年，劉邦與項羽楚漢爭霸正酣。當然，老劉還是習慣性地被項大漢灰頭土臉攆回了老家，可這痞子出身的傢伙到是樂觀，回到關中啥事兒都沒有，該吃吃該喝喝，順帶還難為了一回而手下。
事情是這樣的，這天老劉來到舊秦都的雍縣，看到四座分別祭祀白、青、黃、赤四帝的祠堂，然後好奇地問起手下，“吾聞天有五帝，而有四，何也？”
手底下的也不是專業戶啊，難道來一句您老記錯了？還想不想混了。乾脆站立一邊，默然不語。這下老劉就尷尬了，問出話了沒一人回答，還把不把老大我方眼裡了。但也不好發脾氣，天下還要他們幫我打啊。於是腦門兒一拍，道“吾知之矣，乃待我而具五也。”於是乎，老劉大手一揮，一座黑帝祠就此佔據北方，供奉的人正是老劉自己。
老劉是爽了，可後人就尷尬了。秦始皇統一天下後，因為滅了周（火德），故自認為水德。按五德之說，照理，劉邦應是土德。奈何老劉為了宣傳，很早說是赤帝子了（斬白蛇起義），現在又說自己是黑帝。於是乎漢初用了水德，到了漢武帝時期又開始冒出土德一說，到了西漢的時候又改為了火德。（注：也有一說漢水德、土德一說結症在於是否承認秦王朝，而火德是把周改定為木德引起的）
當然，對於劉邦來說，這都不算什麼，尤其是方便了他漢初制度的建立，既然都是水德，祭祀，禮儀什麼基本照搬就好了。
其實吧，老秦家自己祭祀也有點亂，最早祭祀的是白底，色尚黑，而後幾十年又作青帝祠，到了秦靈公的時候，又開始祭祀黃、炎二帝。秦始皇自認為水德，但卻未祭祀黑帝，或許壓根兒不信這事兒，也或許想法與老劉一樣還沒來得及下手。終究機緣巧合讓劉邦自封了個黑帝。不過在漢前黑帝有明確的定位，《呂氏春秋》中就有黑帝顓頊一說。
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