春秋戰國，以其大混亂格局，分裂與融合共存，毀滅與新生交織，形成無與倫比的態勢，而這一時期的女性，亦有獨特的魅力，或風華絕代，或驚才絕豔，或掌權干政，或膽大豪放，而論起心狠手辣又圄於一己之私，非鄭袖莫屬。
這個在史書上留下名字的女子並非電視劇中說的是鄭國公主，這個時期，貴族女性稱姓不稱氏，並沒有自己的名字，其稱謂有固定的格式，鄭國姬姓，鄭國公主出嫁後應稱“某姬”，只有普通人家的女兒才會有自己的名字。所以，鄭袖不過是個如西施一般的民女，美名遠播，一朝選在君王側。
她美而聰慧，妒而心狠，很快成為楚懷王的寵妃，是他最信任的人，說話自有一些分量。
楚懷王繼位之初，正值楚威王新喪，無暇他顧，魏國趁機攻打楚國奪取徑山，楚國未做理會。 五年後，楚懷王派大司馬昭陽帶兵攻打魏國，奪取了魏國的八座城池，一雪前恥。
魏惠王立馬轉向了楚國，奉上絕世之美女，即魏美人。楚懷王一見魏美人，立刻驚為天人，六宮粉黛無顏色，連鄭袖都不能與魏美人爭鋒。眼看楚懷王漸漸移愛，鄭袖心生一計，跑去親近魏美人，噓寒問暖，想魏美人之所想，急魏美人之所急，衣服挑她喜歡的款式送她，屋子的傢俱器物按她喜歡的擺上，竟比親姐姐還親姐姐。
魏美人遠離故土和親人來到楚國，難免孤單寂寞冷，見鄭袖如此對自己，遂對鄭袖信任萬分。而楚懷王見鄭袖如此對待魏美人，很是誇讚了一番。
王曰:“婦人所以事夫者，色也；而妒者，其情也。今鄭袖知寡人之說新人也，其愛之甚於寡人，此孝子所以事親，忠臣之所以事君也。”
什麼意思呢？
女人以色侍人，嫉妒乃人之常情，鄭袖明知楚王寵愛魏美人，卻能做到比楚王更愛魏美人。這不就和孝子侍親，忠臣侍君一個道理麼。
這誇讚，上升到了政治的高度。
鄭袖賺得了美名，又得到了楚懷王和魏美人的信任，覺得時機到了，於是對魏美人說:“王愛你的美貌，但是你的鼻子有個小缺點，王不是很喜歡，以後你見了王，要遮住鼻子，這樣王的寵愛才能長久。”
魏美人信以為真，從此見了楚懷王就用袖子掩住鼻子，楚懷王不解，問她她也不說，就去問鄭袖，鄭袖有些為難的說:“她或許是討厭大王身上的氣味吧！”楚懷王一聽怒了，立刻命人割掉了魏美人的鼻子。
這個割鼻計記載在《戰國策·魏王遺楚王美人》和《韓非子·內儲》上，《韓非子·內儲》還寫了另一個版本，說鄭袖告訴魏美人楚王喜歡看人遮住鼻子。於是魏美人掩鼻，遭割。
雖有疑點，但無從考證其真實性，比如傳說楚懷王有狐臭，所以對於魏美人掩鼻一事暴跳如雷，遂割鼻。但魏美人未免太單純了點，她是魏惠王挑選來送給楚懷王的，怎麼會有如此感人的智商。
公元前312年，秦國想攻打齊國，但沒有勝算，彼時齊楚聯盟，若攻打齊國，楚國必出兵相援。秦惠王就找來張儀商量對策，張儀出計破齊楚聯盟。
張儀來到楚國，找到楚懷王，說明來意，願意割秦國商於六百里地做為條件換取楚國和齊國斷盟而結秦國。張儀能言善辯，一會就說服楚懷王同意了，然後楚懷王派一個將軍隨張儀回秦國接受封地。
話說張儀回國後，故意喝醉摔倒了，稱病不出，楚國這邊得不到消息，楚懷王以為自己沒有先和齊國斷交所以秦國不肯給地，於是先和齊國斷交。張儀立馬病好了，對那個將軍說:“秦國答應給楚國的六里地，從某到某六里地。”
將軍說不過張儀，氣急敗壞的回了楚國，楚懷王一聽氣炸了，遂兩攻秦國，但均已失敗告終，後秦國復攻楚國，楚國再敗。韓、魏兩國也來攻打楚國。楚國好好的第一強國元氣大傷，開始了下坡路。
公元前310年，秦國欲親楚國，願割漢中一半土地奉上，楚懷王不肯要土地，而想要得到張儀。張儀再次來到楚國，楚懷王將張儀下獄。張儀素來和楚懷王身邊的寵臣靳尚交好，便賄賂靳尚，讓他想辦法說服鄭袖救他出來。
靳尚先對楚懷王說:
拘張儀，秦王必怒。天下見楚無秦，必輕王矣。
又跑到鄭袖那裡，說:
秦王甚愛張儀，而王欲殺之，今將以上庸之地六縣賂楚，以美人聘楚王，以宮中善歌者為之媵。楚王重地，秦女必貴，而夫人必斥矣。夫人不若言而出之。
什麼意思呢？
秦惠王很看重張儀，現在楚懷王想殺張儀，那麼秦惠王將獻上土地和美女來換回張儀。秦國是大國，秦國獻上的美女一定會得到楚懷王的寵愛，到時候鄭袖就會受到排擠。還不如現在想辦法把張儀放了。
鄭袖一聽覺得有道理，跑到楚懷王那裡吹耳邊風，楚懷王一心軟，就放了張儀。張儀繼續遊說楚懷王叛縱而和秦結盟，讓楚國太子去秦國做質子，秦國會送美女來嫁與楚懷王，楚懷王又答應了。剛從齊國出使回來的屈原勸楚懷王不要答應張儀，而應該殺了張儀。楚懷王不聽，遂放了張儀。
張儀並沒有立刻回秦國，而是繼續跑到各國去繼續他的破縱計劃。
破縱連橫，各國遂無法和秦國相抗衡。楚國亦再也沒有機會恢復元氣，反而一步步走向滅國。
後宮爭寵有時候無傷大雅，不過是一群女人爭衣食父母的手段，然而後宮與外廷勾結在一起，謀一己之私，實為國家的禍害，況且還是和別國的使臣相勾結，利他而害己，豈不是沒腦子麼。
楚懷王也算是一個有所作為的雄主，然終是太過感情用事，思慮不周，不能用賢識能，繼位之初也曾賞識重用屈原，然後期，屈原遭到一些貴族的排擠誹謗，楚懷王遂將其流放。
後來有人將鄭袖與屈原聯繫在一起，認為是鄭袖詆譭了屈原，才使得屈原被放逐，苦悶作《離騷》，楚國國滅後，屈原擁抱汨羅江，以身殉國。
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