眾所周知，英國國王是法定的三軍最高統帥，英國首相只是內閣中的主宰。但是，在英國的內政外交中，內閣首相則是權力的中樞，國王只是一個配角。特別是80年代的英國政壇，鐵娘子撤切爾夫人叱吒風雲，伊麗莎白二世則龜縮白金漢宮，難得出頭露面。
世人只知有撒切爾夫人，不知有伊麗莎白二世。那麼，為什麼在英國會出現“國王名義上統帥三軍，首相實際上指揮國王的局面呢？這還得從現代英國政治體制的形成談起。
英國的專制制度始於15世紀末，國王在當時不但是政治上的最高統治者，而且也是大土地所有者，權力至高無上，呼風喚雨，何等威風。他以維護封建貴族的利益及封建剝削制度為己任，憑藉各種專制機構統治和壓制人民，其中樞密院是最核心的機構。
樞密大臣都是國王的親信，作為國王的左右手協理著國家。後來，樞密大臣的選拔範圍有所擴大，威廉三世(1689——1702年)曾任命少數議員為樞密院成員，並將樞密院交由議會中最有勢力的一派領袖負責，在他領導下秘密商討和決定國家政務，內閣制的雛形從此奠定。1714年，漢諾威王朝的喬治一世即英王位，由於他是日爾曼人，不懂英語，經常不參加樞密院會議，遂漸漸失去對樞密院的控制權。
樞密院逐步演變為總攬國家政務的內閣，內閣負責人的權力隨之擴大。1721年，以羅伯特，沃爾波爾為首相的第一屆現代內閣制意義上的內閣正式誕生。隨後，在英國逐漸形成一種慣例：每逢議會大選後，由國王任命多數黨領袖為首相，由首相負責組織對議會負責的內閣，行使行政權。
隨著內閣制的逐步確立，國王同首相之間的權力之爭日顯突出，而資產階級革命後近代政黨的崛起，最終結束了國王對英國政治的絕對權威。資產階級執政黨的黨魁憑籍自己雄厚的階級基礎，在議會中興師作法，頻頻向國王爭奪權力。
國王的社會基礎則已日趨沒落，再加上世襲國王的政治能力大小不一，難免受氣挨擠。《權利請願書》、《人身保護法》、《權利法案》和《王位繼承法》無疑是英國首相躋身國家最高行政首腦之途的座座里程碑；
對英國國王來說，則不啻是一次次爭鬥失敗的恥辱標記，大勢所趨，國王也無可奈何。為了保住自己在國家政治中一息尚存的榮譽地位，國王於1937年批准了議會制定的《國王大臣法》，極不情願地把早已不存在的行政大權交出，首相的絕對權威得到法律上的正式確認。
今天，英國首相的集權趨勢還在加強。他不僅可以決定內閣組成的名單，而且還控制著內閣活動的各個方面；內閣的決定多半不是通過表決來作出，而是以首相的意見為轉移；所有內閣大臣都要服從首相的意志，對首相負責；同首相產生分歧矛盾的大臣，除了辭職，別無他途。
而名居高位的英國國王，只不過置身首相之後，代他履行履行批准手續而已。如此權限決定了其無所作為的行為方式。
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