一些研究表明肥胖是有傳染性的，但在某種程度上，並不會像感冒或流感那樣傳染。相反，肥胖似乎是“社會傳染”，也就是說，如果周圍的人肥胖，個人更容易超重或肥胖。在2007年的研究中首次觀察到，如果有肥胖的配偶、兄弟姐妹或朋友，肥胖的幾率更高。研究人員發現，如果一個人的朋友在一段時間內變得肥胖，那麼他肥胖的幾率就會增加57%。如果一個人成年後兄弟姐妹變得肥胖，那麼姐妹或兄弟變得肥胖的幾率也會增加40%。對於配偶來說，如果一個人變得肥胖，那麼另一個人肥胖的幾率也會增加37%。
研究表明，與派往肥胖率較低縣的軍事家庭相比，當一個家庭被派往肥胖率較高的縣時，肥胖的幾率會增加。在所研究的社區中，肥胖率從Fort Carson所在地科羅拉多州埃爾帕索縣的21％到Fort Polk所在的路易斯安那州Vernon Parish的38％。在食物和運動方面的地方差異顯然在體重增加中沒有任何作用。
總而言之，研究發現，在一個縣的肥胖率每上升一個百分點，一個年輕人超重或肥胖的機會就會增加百分之四到六，而父母肥胖的幾率會增加百分之五。
我們還從其他研究中瞭解到，與超重的人一起進食會影響人對食物的消耗量，這也是這種社會效應的另一個方面。康奈爾大學食品與品牌實驗室發現，當超重的人不選擇大的食物或選擇不好的食物時，在這種情況下，食客也有可能食用大量不健康的食物。同樣的研究發現，當人們看到附近有人暴飲暴食時，人們可能會吃得更多。
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