慈禧，咸豐帝的妃子，同治帝的生母。世人皆知她“垂簾聽政”架空光緒，卻不知她的賢德之處。
晚清年間的浙江餘杭縣倉前鎮，發生了一件號稱清末四大奇案之一《楊乃武與小白菜》一案：小白菜丈夫患病而死，卻被誣陷與楊乃武通姦謀殺。案件就是經慈禧的手，進行審理，並最終真相大白，處理了一大批地方貪贓枉法的官員。
楊乃武，字書勳，又字子釗，浙江省餘杭縣餘杭鎮澄清巷人，門第以種桑養蠶為業，性格耿直，為癸酉科鄉試舉人，人稱“楊二師長教師”。葛畢氏（即畢秀姑，外號小白菜）為葛家童養媳，長得白皙奇麗；因穿綠衣白褲，人稱“小白菜”。楊乃武教畢秀姑識字，兩人過從甚密，於是街坊有“羊吃白菜”的蜚語。
葛畢氏的丈夫葛品連有流火宿症，後來葛品連突然暴斃而亡，仵作驗屍結果是：砒霜中毒而死。
知縣劉錫彤早年曾被楊乃武舉報說是貪贓枉法，自此劉錫彤懷恨在心，想將楊乃武弄死，所以冤枉楊乃武是和小白菜通姦，並害死葛品連。為了達到冤死楊乃武的目的葛錫彤對楊乃武三次夾棍，楊乃武三次昏死，起初楊乃武據不招認，最後楊乃武被送到知府陳魯那後，是在是扛不住了，被屈打成招。經過多次大刑伺候葛畢氏被陳魯以通姦殺夫之罪判決“楊乃武斬立決，葛畢氏凌遲處死”。
楊乃武的姐姐不相信這件事，經過多次上訪，終於案件被慈禧知道了，慈禧要求發回重審。在審理清楚後，葛品連原來是病死的。並查出知縣劉錫彤、知府陳魯等杭州眾多官員存在貪腐現象。
最後楊乃武和小白菜被無罪釋放，相關違法官員丟了頂戴花翎。楊乃武因在獄中屢次被酷刑對待，已一身傷殘，並且連功名也不能恢復。小白菜在出獄後也是心灰意冷，於是出家為尼。
如果不是慈禧，楊乃武和小白菜的冤案說不定就無法水落石出、沉冤得雪了。
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