慈禧，咸丰帝的妃子，同治帝的生母。世人皆知她“垂帘听政”架空光绪，却不知她的贤德之处。
晚清年间的浙江余杭县仓前镇，发生了一件号称清末四大奇案之一《杨乃武与小白菜》一案：小白菜丈夫患病而死，却被诬陷与杨乃武通奸谋杀。案件就是经慈禧的手，进行审理，并最终真相大白，处理了一大批地方贪赃枉法的官员。
杨乃武，字书勋，又字子钊，浙江省余杭县余杭镇澄清巷人，门第以种桑养蚕为业，性格耿直，为癸酉科乡试举人，人称“杨二师长教师”。葛毕氏（即毕秀姑，外号小白菜）为葛家童养媳，长得白皙奇丽；因穿绿衣白裤，人称“小白菜”。杨乃武教毕秀姑识字，两人过从甚密，于是街坊有“羊吃白菜”的蜚语。
葛毕氏的丈夫葛品连有流火宿症，后来葛品连突然暴毙而亡，仵作验尸结果是：砒霜中毒而死。
知县刘锡彤早年曾被杨乃武举报说是贪赃枉法，自此刘锡彤怀恨在心，想将杨乃武弄死，所以冤枉杨乃武是和小白菜通奸，并害死葛品连。为了达到冤死杨乃武的目的葛锡彤对杨乃武三次夹棍，杨乃武三次昏死，起初杨乃武据不招认，最后杨乃武被送到知府陈鲁那后，是在是扛不住了，被屈打成招。经过多次大刑伺候葛毕氏被陈鲁以通奸杀夫之罪判决“杨乃武斩立决，葛毕氏凌迟处死”。
杨乃武的姐姐不相信这件事，经过多次上访，终于案件被慈禧知道了，慈禧要求发回重审。在审理清楚后，葛品连原来是病死的。并查出知县刘锡彤、知府陈鲁等杭州众多官员存在贪腐现象。
最后杨乃武和小白菜被无罪释放，相关违法官员丢了顶戴花翎。杨乃武因在狱中屡次被酷刑对待，已一身伤残，并且连功名也不能恢复。小白菜在出狱后也是心灰意冷，于是出家为尼。
如果不是慈禧，杨乃武和小白菜的冤案说不定就无法水落石出、沉冤得雪了。
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