楊度，湖南湘潭人。原名承瓚，字皙子，清末反對禮教的主要人物之一。
1892年，楊度考取光緒年間秀才，次年，考取順天府鄉試舉人。再後面，會試均落第。會試期間楊度恰逢公車上書，他亦參加，認識了梁啟超、袁世凱、徐世昌等人。師從一代名儒王愷運，學習三年，醉心於王室帝王之術。後來因為時局變化，開始對西方傳入的新文化感興趣，和蔡鍔一起在譚嗣同和梁啟超辦的學堂上聽課，討論國事。
1902年，楊度不顧老師王愷運的反對，自費留學日本。認識了黃興，後來又認識了汪精衛。同學之間各有主張，楊度主張憲政。在日本東京時，楊度就中國革命問題和孫中山辯論數次，他不贊成孫中山的革命思想，但將黃興介紹給了孫中山，促成了孫黃合作。
1905年8月，中國同盟會成立，孫中山力邀楊度參加，楊度予以拒絕，表示：“吾主君主立憲，吾事成，願先生助我；先生號召民族革命，先生成，度當盡棄其主張，以助先生。努力國事，斯在今日，勿相妨也。”故仍堅持走君主立憲救國道路。
1911年，清政府成立“皇族內閣”，楊度任統計局局長。楊度和袁世凱私交頗深，關係非同一般，成為袁世凱的幕僚，任袁世凱內閣學部大臣。
1912年，黃興在北京力邀楊度加入國民黨，他沒有答應，提出除非國民黨放棄政黨內閣的主張，他才可以考慮。
1914年，袁世凱解散國會後，楊度任參政院參政。他給袁世凱呈送的《君憲救國論》裡的主張深得袁世凱的讚許，稱之為“至理名言”。袁世凱稱帝后對楊度恩寵有加，並親自賜匾題字，稱他為“曠代逸才”。 但在其家鄉，楊度被罵為漢奸。好友梁啟超稱其為“下賤無恥、蠕蠕而動的嬖人”。
1916年6月，袁世凱逝世，臨死前大呼“楊度誤我！”。楊度至此心灰意冷，踲入空門，閉門學佛，重新思考人生、反省過去。
在上海時，楊度通過孫中山認識了李大釗，開始和一些共產黨人交往，接觸到了馬克思主義。1927年，楊度在北京曾設法營救過李大釗。後來移居上海，以賣字畫為生，又曾為杜月笙門客，為共產黨提供過不少情報。
1929年，楊度申請加入中國共產黨，由潘漢年介紹，伍豪（周恩來）批准，秘密入黨，與周恩來單線聯繫。當時正處白色恐怖時期，他的黨員身份鮮有人知，直到四十多年後周恩來病危時才公之於世。
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