在中國古代封建社會，人並不是生而平等的，有身份高貴可以累世為官的士族，也有身邊低微永無出頭之日的寒門。東漢末年，汝南袁氏堪稱天下第一大士族。自袁紹高祖父袁安以來，袁家四代人中至少有一人擔任三公之位。袁氏的門生和故吏散落在天下各個地方，其號召力和影響力沒有哪個家族能相比。
東漢末年，由於宦官亂政，朝廷非常腐敗，甚至連漢靈帝都做起了賣官的勾當。朝廷的橫徵暴斂終於引發了聲勢浩大的黃巾起義，為了平叛，各個地方州牧紛紛有了兵權。東漢朝廷已經無力約束地方，野心勃勃的群雄開始逐鹿天下。
從袁安那輩算起，到了袁家第五代，最有出息的便是袁紹和袁術兩兄弟了。袁術是袁家根正苗紅的嫡子，自然繼承了袁家大部分勢力，剛剛出仕的袁術就被封為後將軍和南陽太守。靠著袁家的聲望，袁術籠絡了許多勢力，很快控制了豫州、淮南、揚州等廣大地區，稱霸南方。
袁紹是袁術同父異母的哥哥，可他的母親只是個卑賤的婢女，按照古代宗法制度，他的地位遠不如嫡子袁術，弟弟袁術也瞧不上他。不過袁紹也是一個英雄，他人長得英俊瀟灑，頗有君子氣度，他就像戰國四大公子一樣廣交天下的英雄豪傑，讓自己名揚天下。大將軍何進為了掌握人心，也對袁紹進行了拉攏。
靠著積累的人望，袁紹被推舉為“討董聯軍”的盟主，這讓實力雄厚和自詡為袁家領袖的袁術十分不滿。此後兩兄弟一直暗地裡較勁，袁紹聯合劉表、曹操，袁術則聯合袁紹的勁敵公孫瓚，兩大陣營相互爭鬥著。
袁術稱霸南方，實力最為雄厚，迷戀權力的他竟然自立為帝。結果袁術一下子成了眾矢之的，被曹操、呂布、劉備、孫策聯軍討伐，從此一蹶不振。而在河北的袁紹則選擇作壁上觀，似乎對弟弟袁術的失勢喜聞樂見。等到曹操收拾完袁術等強敵後，立刻就把矛頭指向了袁紹。
最後我們知道袁紹在官渡之戰慘敗，幾年後，袁家在河北的勢力被曹操連根拔起，袁氏子孫也受到曹操的屠戮。袁氏兄弟的窩裡鬥，不僅使袁家失去了爭奪天下的機會，也造成了袁家的覆滅。
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