一战凡尔赛合约规定德国不准拥有空军、潜艇，甚至是重机枪都不可以。随着德国逐渐恢复元气，已经不可能甘愿受到这些条条框框的限制。德军被裁撤到只有10万人的规模，同时大部分先进的武器都被禁止拥有。即使是被希特勒称之为软弱无力的魏玛共和国，各种军事科研活动与整军备战都没有停止。
即便是狂妄的希特勒在开始之初也不敢冒天下之大不韪，公然违反凡尔赛和约，这样所带来的结果是德国无法承受的。一旦英法等国会群起而攻之，然后严厉地制裁德国，所以德国往往采取迂回战术，为了得到重机枪的性能，将轻机枪做得如同重机枪一样好。
德国的机械专家很快将这种机枪研制出来，因为是1934年定型的，因此被称之为MG34机枪。著名的毛瑟兵工厂开始生产这款机枪，MG34集那个时代机枪亮点之大成，弹链和弹鼓都可以供弹，弹链甚至可以左右供弹。这款机枪射速能达到900发一分钟，最快的可以接近1500发，已经达到了高射机关枪的水平，有效的射程达到1000米。
MG34也有着德国武器的老毛病，制造工艺复杂，同时价格和生产耗时大。这些严重地阻碍了希特勒野心勃勃的计划。德国的工程师采用了金属冲压技术大大节省材料和工时，这款升级后的武器是MG42。但得到情报的英美让他们大喜过望，认为德国已经衰落了，已经堕落到要粗制滥造了，不过很快他们就会尝到苦果。
很快这款武器就开始在生产线上滚滚而出，在二战期间MG42机枪的火力远超对手，当弹链供弹之时，机枪疯狂地吞噬着子弹，盟军的轻机枪装弹量少完全被MG34的强大火力压制住。MG42将轻便与高射速完美结合，采用了弹链供弹，这让其拥有惊人的火力。也许是MG42的高射速，当机枪发射之时如同撕扯帆布一样。美国与英国的士兵大多用的是弹夹供弹的轻机枪，有时会发现根本无法招架得住MG42强大的火力。
在1944年的诺曼底登陆中，美军海军陆战队在奥马哈海滩登陆，德军守备海滩的部队装备了MG42机枪，警惕地盯着海面。德军用MG42疯狂地进行扫射，虽然美军数量大大超过德军，但仍旧在海滩上陷入苦战整整一天。一位德军机枪手打光了12000发子弹，随后又用步枪进行射击，后来估计有3000名美军被他一个人扫倒。德军几乎每个战斗单位都装备了这款机枪，都可以很好地压制对手的火力。MG42不仅是高效的武器，更能够瓦解对手的士气。
在意大利卡西诺战役中，德国的雄鹰伞兵师团装备了大量的MG42机枪。他们利用被炸毁的城市废墟作为掩护，用机枪对进攻的盟军进行疯狂地扫射，其声音就如同响尾蛇摇尾巴一样。盟军士兵的机枪无法与之对抗，不得不大力依仗空军进行火力压制。由于德军在卡西诺战役中丧失了空中优势，后来火炮优势也没有了，就靠着MG42机枪就顶住了盟军数月之久，盟军使出了浑身解数依然不能突破卡西诺山。意大利的战事陷入停滞，直到1945年当欧洲大陆盟军取得决定性胜利，意大利战场方才取得突破。
MG42机枪非常地可靠，不管是在苏联的冰天雪地，还是在北非酷热的沙漠，都是德军强大的杀器，也是盟军最不愿面对的武器。美军称其为“希特勒电锯”，苏军则叫其为“亚麻布剪刀”。MG42机枪受到很高的评价：“最短的时间”，“最低的造价”和“最出色机枪”。
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