有個柴夫賣柴回家的路上，看見個小夥要賣烏龜。那隻烏龜有篩子大，頭伸出來尺把長，望著柴夫流眼淚。柴夫就問小夥子要賣多少錢。小夥說：“二十三個錢，少一個子不賣。”柴夫正好有二十三個錢，看看烏龜那個樣子，一橫心就把它買了下來。
柴夫把烏龜弄到家，女的心裡不高興，就說：“等你買米回來下鍋，你倒弄只烏龜回來了。你既那麼心好，怎麼不把它放生了？”
柴夫說：“大烏龜有靈性，要放生還需要點香燭送它走！”女的一聽更作氣：“飯都沒得吃，還點香燭咯！你拿它往江水裡一放，磕幾個頭不就好了！”柴夫聽了這話，心想也是，確實沒錢買香燭了，就真的把烏龜放下大江，還趴到地上向它磕了幾個頭。烏龜伴在水面上，頭昂起來尺把高，柴夫磕頭它點頭，你磕三次，它點三回，以後就沉下去遊走了。
柴夫回到家還是砍柴過日子，慢慢地也就忘了放烏龜的事。有一天，他的女人在河邊淘米洗菜。忽然漂來一個盆缽，撈起來一看還好好的，就帶回家做狗食盆。她弄了幾塊鍋巴放在缽裡，狗子一天吃到晚，鍋巴總不見少，一直吃了二十多天，還是吃不完。女的覺得奇怪，就把盆缽洗洗放到櫃裡，再弄幾個錢丟在裡頭。第二天一看，哈，櫃裡滿滿突突總是錢！夫妻倆高興壞了，原來這隻缽頭是個聚寶盆，丟銀子長銀子，丟金子長金子。這樣一來家裡就興旺發達了，日子過得再愜意也沒有。
三年以後的一天夜裡，烏龜從水碼頭爬上來，到門口喊：“大哥開門！大哥開門！”柴夫的女人把門打開，哎喲一嚇，烏龜好像口大棺材爬在門口，她一嚇就昏過去了。烏龜連忙朝柴夫說：“大哥不要怕，我是你放生的烏龜。大嫂挨嚇昏了，灌點滾湯就好了，等一會柴夫把女的救醒過來，就又接著說：“我在金山修煉，送你們一個聚寶盆，答謝大哥的救命之恩。但從今往後你要把家產統統賣掉，造一條頂大頂大的船。”柴夫忙問為什麼？烏龜說再說下去洩露天機要出事，只一言不發，說完就走了。
柴夫相信烏龜的話，第二天就賣田產房子，跟後找來幾百個匠人，造了一條十畝大的船，船上儲足了糧草，還鋪上泥土做了園圃。到了次年八月初六，天上落大雨，地上泛洪水，一時三刻，水漲到齊人腰眼，過了一夜，連樹頭也淹下去了。柴夫一家上了大船，可是水天茫茫的，也不曉得往哪裡開才好。這時烏龜游過來說：“你弄根繩綁在我身上，我替你拖船。你只需要切記，只是認渡眾牲莫渡人啊！”柴夫說：“我曉得。”就讓烏龜拖船往前開。
開到螞蟻山，成千上萬的媽蟻裹在江心裡。柴夫說：“你們這些螞蟻如果不咬人，就上來！”他這一說，那些螞蟻都爬上大船。
開到黑蚊山，水裡的黑蚊子有幾百籮。柴夫說：“你們這些畜牲不能害人，全躲到船角落裡去！”這一說，那些蚊子都飛上船，躲到角落裡去了。
開到蜻蜓山，無數蜻蜓在天上飛來飛去無法落地。柴夫說：“你們不能叮人，不叮人的都叮到船篷子上去。”他這一說，一眾蜻蜓都叮到船篷子上去了。
開到老鼠山，多少老鼠挨淹得“吱裡呱呀”亂叫。柴夫說：“你們不要啃船啊！不啃船的就上來！”這話一說，老鼠就都上船老實爬著不動。
這一路上救了蛇蟲鼠蟻，鳥獸牲口無數，一直沒遇到人。
這一天到了洛陽山，一個叫管吉的貴族公子淹在水裡，只剩個頭在喊救命。烏龜說：“跟你說過啦，認渡眾牲莫渡人啊！”柴夫不聽它的，心想：話是那麼說的，為人又怎好見死不救呢？他就把公子救上來，讓他住在船樓上。船行啊行的，一直行到京城。烏龜喊柴夫：“大哥，到了沒洪水的地方了。你不曾聽我的話，以後就碰運氣吧。”烏龜說完就遊走了，一眾畜牲也各自上岸去打食。柴夫對管吉公子說：“這位公子，我救你一時，難養一世，你也上岸另找生路去吧。”
管吉公子吵起來了：“哎，我好心救你上船，你反倒趕我上岸啦！”他瞎說船是他造的，反過來趕柴夫上岸，臨了還動起手來，把柴夫打得頭破血流。柴夫沒法就到官府去告狀。老爺聽他二人各說各的詞，一下子斷不下來，就問柴夫的女人：“你跟他倆坐一船，快說這船到底是哪一個的？”萬萬沒想到，柴夫女人早已和管吉勾搭成奸，這時她一口咬定說：“我和公子是夫妻，坐船逃難，半路上救了那個人。”老爺一聽就拿船斷給了管吉。
老爺認為柴夫是壞人，把他關進大牢。柴夫遭了冤枉，心裡氣得要命，日日夜夜地哭，兩隻眼睛腫得像桃子。老鼠曉得了，就到飯館裡偷魚肉，到茶食店裡偷糕餅，銜到牢裡送給他吃。
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