大約6600萬年前，一顆小行星撞擊了墨西哥的尤卡坦半島，其引發的災難將地球籠罩在一片黑暗之中，同時導致地球上約80%的物種滅絕。
研究人員考察了植物化石記錄和古代及現代鳥類生態學等多種證據，發現在白堊紀大滅絕事件中存活下來的鳥類是地棲鳥類。研究人員將撞擊前後的鳥類化石進行對比，發現小行星撞擊下倖存下來的鳥類物種的多樣性非常有限。由於小行星引發了巨大的火災，摧毀了大片的森林，導致樹棲鳥類無法築巢。在撞擊發生後的幾個世紀裡，蕨類植物主宰了整個北美。樹棲鳥類來不及適應新環境，逐漸走向了滅絕，而地棲鳥類卻在新環境中努力生存下來，其中就包括雞和鴨的遠古祖先。今天豐富的鳥類物種都可以追溯到這些古老的倖存者。研究人員表示，這些發現說明了地球歷史上的重大事件對主要生物群進化軌跡的基本影響。
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