在隋朝末年的十八路反王中，有的以勇武剽悍聞名，有的以擅長韜略著稱，擁兵自重各霸一方，都想在天下爭奪戰中拔得頭籌。然而他們生不逢時，跟千古一帝李世民生在了同一個時代。唐太宗李世民的文韜武略、用兵之道冠絕一代，十八路反王碰到了李世民，一個個都鎩羽而歸，威風掃地。不過，十八路反王也並非浪得虛名，雖然有魚腩之輩，但也有實力雄厚的硬骨頭，曾經讓李世民丟盡了面子。
十八路反王中，最讓李世民忌憚的莫過於“神勇”大將。一說“神勇”大將，很多人都不明所以，不知這是哪路神仙。此人是十八路反王中最為善戰的河北軍閥劉黑闥。劉黑闥稱王之前，也曾是個打工族，先後在郝孝德、瓦崗軍、王世充、竇建德等多個軍閥手下擔任武將。《舊唐書》記載，劉黑闥悍勇絕倫，膽大心細，“素驍勇，多奸詐”，臨陣所向克捷，“軍中號為神勇”，神勇大將的名頭由此叫響。
劉黑闥跟隨竇建德多年，後來竇建德被李世民消滅，機靈的劉黑闥見勢不妙，躲過唐軍的追殺，回到老家漳南縣種地為生。武德四年七月，唐高祖李淵不知犯了哪根筋，突發奇想，命令各地搜求竇建德的舊部武將，讓他們集中到京師聽候處置。竇建德的舊將一時人人自危，生怕遭到李淵的報復打擊，走投無路之下，他們一不做二不休，擁戴劉黑闥為首領，扯起大旗再度造反。
歷史上有很多名臣大將，屬於天生的打工材料，給皇帝打工時智勇雙全，一旦自己單幹就會力不從心，明顯露怯。而劉黑闥正好相反，給別人打工時，也不過是個比較能打的武將，一旦自己單幹，彷彿脫胎換骨，戰鬥力以幾何級數倍增。劉黑闥以河北一地之力，悍然挑戰整個唐朝，風險極大。須知當時唐朝的開國名將濟濟一堂，全都健在，李世民手下向來更是以人才輩出聞名。
而相比之下，劉黑闥一方則顯得兵微將寡，知名武將僅有劉黑闥自己，手下全是一幫毫無名氣的小魚小蝦，相當於以一己之力單挑全體唐朝名將。誰知戰局的發展卻出乎所有人意料，劉黑闥一出手就天下皆驚。唐朝那些威風八面的名將們，在劉黑闥面前紛紛落馬，接連遭遇慘敗。前後共有六個唐朝名將栽在劉黑闥手裡。
《資治通鑑》記載，武德四年九月，唐朝大將羅藝與淮安王李神通聯兵，對陣劉黑闥。羅藝，《舊唐書》稱他“藝性桀黠”，“勇於攻戰，善射”，是威震北疆的猛將。雙方在饒陽城南會戰，結果羅藝不敵劉黑闥，遭到慘敗，“士馬軍資失亡三分之二”。更為令人難以置信的是，唐朝名震天下的兄弟虎將薛家兄弟，在此戰中雙雙敗陣。
薛萬徹、薛萬均兄弟兩人，出身將門世家，武藝高強，剽悍絕倫，在日後的唐朝對外戰爭中，兄弟二人屢立大功。眾所周知，隋唐時期北方的遊牧部族，戰鬥力可謂強中之強，比如薛延陀、吐谷渾等國。可是薛家哥倆面對他們，簡直如天神下凡，動不動就“萬均與萬徹橫出擊之，斬其驍將”，“斬數千級，人馬流血，勇冠三軍”等等記載比比皆是。可是碰上劉黑闥，兄弟兩人卻束手就擒，當了俘虜。
羅藝、薛萬均、薛萬均相繼被劉黑闥擊敗，武德四年十二月，在宗城之戰中，唐朝名將李世勣再度遭遇慘敗。《資治通鑑》記載，劉黑闥打得李世勣狼狽而逃，部下五千多士卒被殺光，李世勣成了光桿司令，僅以身免。李世勣是唐朝軍神級別的人物，才能僅次於大軍事家李靖，在日後唐朝擊滅突厥、高句麗的跨國戰事中，他多次擔任全軍主帥，揚威異域稱雄四海，此時卻被劉黑闥追得滿地跑。
緊接著，在隨後的洺水城之戰中，李世民派遣大將王君廓防守洺水城。王君廓是《隋唐演義》中大刀王君可的原型，在擊滅竇建德、王世充的戰鬥中都曾屢建功勳。但是王君廓在劉黑闥的猛攻之下連吃敗仗，李世民見勢不妙，急忙派遣猛將羅士信進入城中，換回王君廓。羅士信戰鬥力更是無人不知，誰知羅士信一去不回，在戰鬥中被劉黑闥俘殺。至此，羅藝、薛萬均、薛萬、李世勣、王君廓、羅士信六大名將，全都敗在劉黑闥手下。
好在李世民手下畢竟能人多。《舊唐書》記載，在洺水城戰役中，李世民與李世勣分別設立兩座大營。劉黑闥狡黠多智，先派兵猛攻李世勣的大營，李世勣力不能支，情勢兇險，李世民立即出兵救援，結果遭劉黑闥重兵圍攻。危急關頭，大將尉遲敬德奮起神威，捨死忘生衝入陣中，縱橫擊刺，“大破賊陣”，救出李世民，擊退劉黑闥，總算讓劉黑闥吃到苦頭，給泱泱大唐找回點面子。
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