李自成出身
1606年9月22日，李自成出生于明朝陕西米脂李继迁寨。李继迁是党项族人，是600年前西夏国的开创者。村里人代代相传，说是李继迁的后人，也就是说李自成是党项族人。
1628年（22岁），银川驿站招募驿卒，负责传递朝廷公文，李自成被选中，往返于榆林、米脂、延安等地。然而当年全国驿站大裁员三分之一，李自成失业回家，并欠了债。
李自成回到家乡，打死债主，杀了与人通奸的妻子，逃到甘肃甘州（今张掖市甘州区）参了军。不久，因为欠饷问题，李自成又杀死上司，发动了兵变。
也就是这一年（1629年），后金第一次入塞，北京震动。李自成起事后，转战汉中、陕北等地，先后参加了多支农民军。1633年（27岁），李自成东渡黄河，投奔在山西的舅父“闯王”高迎祥。
同年，明朝将领曹文诏率千人关宁铁骑，击败山西农民军。高迎祥、李自成、张献忠等人逃到河南被围困。1634年，后金军第二次入塞，曹文诏被调走，农民军得以突围。
但突围后的农民军误入山势险峻，只有一个出口的车箱峡（今陕西省安康市）。迫于无奈，李自成只好向官兵投降，被遣送回乡。刚一上路，李自成就杀了官兵，再次反叛。
1635年（29岁），洪承畴任五省总督，围剿农民起义，各支农民军都败退到河南洛阳一带。于是，十三家农民起义军在河南荥阳召开大会。会上，李自成提出“分兵定向、四路攻战”策略，得到大家认可。
会后，高迎祥、张献忠、李自成率部向东，攻下南直隶凤阳，刨了明朝皇帝的祖坟，烧掉朱元璋出家的“皇觉寺”，震惊天下。洪承畴被罢免，新上任的五省总督卢象昇，在郧阳山区（今湖北十堰）包围了高迎祥。
恰在这时，后金改名为清，第三次入塞。卢象昇被调走，高迎祥得以突围。然而，不久高迎祥从子午谷进攻西安时，战败被杀。李自成被推为“闯王”，继续征战四川、甘肃、陕西一带。
陷入绝地
1645年5月17日，在湖北通山县（另说通城县）的九宫山，李自成被地方农民武装杀死，尸首不知何处。李自成死后，农民军愤怒地扫荡了九宫山区。余部在李自成夫人高桂英的率领下，进入湖南，不久就失败了。
民间传言，李自成并没有死，而是在湖南石门县夹山寺削发为僧，法号奉天玉和尚。著名的湖南女作家丁玲，也自称是李自成的后人。
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