2017年以来的数字货币火爆，受多重因素推动，包括日韩等国家逐渐认可比特币的合法货币地位，另外代币众筹(ICO)的暴增也让比特币市面流通供给被控制，进一步推动了数字货币价格上涨。虽然在17年三季度经历中国政府关停国内数字货币交易所、严控ICO等波折，令数字货币的价格在三季度趋于平缓。但在日本对数字货币采取拥抱态度，接棒中国成为全球最大比特币交易市场。
基于与比特币不同区块链技术“以太坊”的以太币(ETH)正在成为推动数字货币上涨热潮的主要力量。以太坊最重要的特征是“智能合约”支持图灵完备性的脚本语言，允许开发人员能够建立和发布下一代分布式应用，实现任意智能合约，极大地扩展了以太坊的应用场景，可以覆盖交易所、银行业、保险业、众筹、股票、遗嘱执行等场景。以太坊也进一步简化了交易程序，突破比特币交易速度局限（以每个区块上限1MB，每10分钟1个区块，平均每笔交易250字节，则每秒平均能打包约7笔交易），每秒交易数可达约25笔。
2017年3月，包括微软、英特尔、摩根大通、德勤、埃森哲、芝加哥商业交易所、瑞银和丰田等在内的金融及科技业巨头公司联合宣布成立基于区块链技术企业以太坊联盟，致力于透过以太坊区块链协定的智能合约，打造企业级的规模软件。另外，信用卡巨头Visa、MasterCard和AmericanExpress在面对可能会被移动支付取代之际，也在研究基于区块链的付款模式。包括MasterCard也宣布加入EEA联盟。区块链1.0和2.0阶段的分布式账本及智能合约等功能是最契合支付机构的，包括隐私性、灵活性、可拓展性叠加跨国支付机构的合作网络，能够在跨境B2B商业支付中发挥重要作用。
比特币是一种用区块链作为支付系统的加密货币，通过“挖矿”来生成新的货币，一直稳居数字货币龙头地位。以太币是以太坊区块链上的代币，是以太坊整个区块链正常运转的“燃料”，可以被客户用在以太坊上支付交易手续费和运算服务的媒介，被认为是很可能超越甚至取代比特币，其原理仍然是基于区块链技术平台的货币，但是加上智能合约系统平台，以太币的应用平台表现出了更强大的延展性。
以太坊是一个开源的具有智能合约功能的公共区块链平台，最初由VitalikButerin在2013年提出，Buterin认为很多程序都可以应用比特币原理来达成进一步发展，但当时比特币平台中缺乏完善的编程语言让人开发编程，因此决定开发新的平台做此用途。
智能合约是存储在区块键上的程序，可以协助和验证合约的谈判和运行。以太坊的智能合约可以用数种图灵完备的编程语言写成。因为合约内容公开，合约可以证明其宣称的功能是真实的。另一方面，合约的公开性也表示如果合约中有漏洞，任何人都可以立刻看到，进而来修正程序。
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