張芝的青少年時代是在敦煌度過的。史傳張芝從小好書，凡家之衣帛，皆書而後練，尤善章草書，出諸杜度。張芝7歲時，其父延請了一位德高望重的先生教他識字習書，3年後又送他到敦煌郡學館就讀。學館內有個水池，四周綠樹環抱，十分清靜。 每天下午，張芝都要在水池邊習字。當時的紙張十分昂貴，張芝主要用竹簡來練習書法。練上幾天，寫過字的竹簡便堆得像座小山。
張芝書法
張芝書法《冠軍帖》局部
王羲之曾敬佩地說：“臨池學書，池水皆墨，好之絕倫，吾弗如（張芝）也。”前人吟詠敦煌古蹟20首中有《墨池詠》一首，講的正是張芝的故事：“昔人經篆素，盡妙許張芝。草聖雄千古，芳名冠一時。舒箋觀鳥跡，研墨染魚緇。長想臨池處，興來聊詠詩”。
王羲之、王獻之畫像
在漢代書法發展史上，張芝草書的出現標誌著草書文人化傳統的開端。作為文人書法的開山鼻祖，張芝草書相比於杜度、崔瑗，在審美形式上更加純化，省減章草的盤曲結構，線條開放，時空運動特徵更趨強烈。同時，草書的法度也在張芝草書中得到初步建立。張芝的草書墨跡不傳，《淳化閣帖》收入《八月帖》、《冠軍帖》、《終年帖》、《欲歸帖》、《二月帖》等。
張芝草書《冠軍帖》
張芝從民間和前輩那裡汲取草書藝術精華，獨創“一筆書”，亦即所謂“大草”，使草書得以從章草的窠臼中脫穎而出，使中國書法進入了一個無拘無束，汪洋恣肆的展示空間，從而使書法家的藝術個性得到徹底的解放。
張旭書法
“字之體勢一筆而成”，“如行雲流水，拔茅連茹，上下牽連，或借上字之下而為下字之上，奇形離合，數意兼包”。這是張懷瓘在《書斷》中對一筆書的精闢概括，同時高度評價張芝的草書“勁骨豐肌，德冠諸賢之首”，從而成為“草書之首”。
唐代孫過庭《書譜》
張芝的草書給中國書法藝術帶來了無與倫比的生機，一時名噪天下，學者如雲。王羲之對張芝推崇備至，師法多年，始終認為自己的草書不及張芝。懷素承認從二張（張芝、張旭）書法中得益最多。孫過庭在《書譜》中也多次提到他把張芝草書作為藍本而終生臨習。
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