古代中国是汉文化圈的核心和宗主国，四海之内莫不臣服，且有的小国还会求着中原王朝的皇帝赐个名字，以示权力正统，或者向周边的其他小国炫耀一番，比如日本。
在日本神话中，太阳神天照大神的后裔神武天皇于公元前660年建立日本国并即位为天皇，只不过这只是传说。事实是，日本直到公元前300年都还处于原始社会中，还是石器时代。彼时中国正处于战国时期，各诸侯国战争频繁，部分中国人及亚洲人移居日本，并带去了先进的文化和技术，使得日本逐渐进入了农业社会。
经过几百年的发展，日本开始形成国家，但对周边尚无影响力。于是在东汉初年，日本国王遣使入汉都洛阳进贡朝贺，愿为汉臣藩，求光武帝赐名。光武帝发现日本使者身材矮小，便赐为“倭国”。日本国王又求光武帝赐封，光武帝又赐其为“倭奴王”，并御赐“汉倭奴国王印”。当时日本想借着臣属于汉王朝树立自己权位和王位，因此如获珍宝，举国大喜。
日本就这样用了“倭国”这个国名几百年，但随着到中国来的次数多了，日本人逐渐明白了“倭”的含义，特别是唐朝时期，日本为了学习中国的先进文化，多次派使者及留学生前往中国，随着学习的深入，愈发厌恶“倭”名。
于是倭国就想改掉这个名字，据《新唐书》记载：“倭国遣使入唐，此时倭国已稍习夏言，恶倭名，更号日本。使者自言，因近日出，以为名。”但那时候倭国只是唐朝的藩属国，如果没有大唐皇帝的恩准，绝对不敢擅自改名的。为了改国名之事，倭国国王专门派遣使者来到大唐，还带了不少贡品。使者来到洛阳后，见到了武则天，并希望她能赐名。
不过，武则天刚开始并没有答应，为此日本使者三番五次跪求武则天赐名，并说他们已经想好了一个名字，希望能够被恩准使用。直到后来在一次宴会上，日本使者出席宴席时，又再次向武则天请求改国名，结果已有醉意的武则天就同意了日本使者的请求。于是，日本正式代替倭国成为新的国名，一直沿用至今。
此事并非虚言，历史上确有记载。唐人张守节在《史记正义》中提到这样一句话：“武后改倭国为日本国”，这个张守节是唐玄宗时期人，距离武则天统治时期不远，因此此人说法的可靠性还是非常大的。不过，武则天肯定没有想到自己赐名的这个国家，会在一千多年后，在中华大地犯下罄竹难书的滔天罪行。
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