每到臘月二十三，作為一家之主的灶王爺，就要上玉皇大帝那裡去彙報工作。就像魯迅在《送灶日漫筆》裡寫的那樣，人們好歹都會給他嘴上抹點膠牙糖，指望他能上天言好事，回宮降吉祥。
但是對於同樣上天打小報告的另一路神，人們就痛恨至極，不僅沒有膠牙糖吃，還對他下藥、唸咒、甚至要餓死他。這就是古典小說裡常常提到的“三尸神暴跳，七竅生煙”的那個三尸神。
道家基於天人合一的理論，把人身也看做一個小天地，認為人體就是宇宙的縮影。《太上洞神天公消魔護國經》說人：“頭圓象天，足方象地，肉象土，骨象石，氣象風，血象水”。人身既法天象地，與天地同理，那麼自然界有山神土地，河伯城隍等神明主宰，人身中也少不了有各路神祗安營紮寨。
“六腑五藏神體精，皆在心內運天經”。《黃庭經》中詳細描述了人體內諸神的名諱和形貌，其中白元、無英、桃康、司命、太一，這五位神靈不僅賦有保護人體主要臟器，“下鎮人身泥丸絳宮”之職，還能“上游上清”，上天報告東家的功過，執行著監督人行為的特別任務。
三尸神同樣居住在人體中，每到庚申日，乘人昏睡之時，也上天去打主人的小報告。但是與前面所說五位神靈不同的是，人家是有功論功，有過說過，還算公允正直，而這三尸神則專門道人罪過，說人壞話，簡直不配稱神，故又被稱為三尸蟲。
據《河圖紀命符》稱，三尸神這樣做的目的是希望人早死，他好卸掉監視人的差事，自由自在地遊逛，饗食人的拜祭。所以他巴不得人們犯錯誤，做壞事，他好向司命之神搬嘴饒舌，使過小者奪人算，過大者奪人紀。算乃一日，紀為一年，直至人數盡命絕，方稱其意。
正因為這三尸神專幹監視告密的勾當，又希望人倒大黴，盼人早點死，心術不正，惹得柳宗元大怒，做《罵屍蟲文》，把其罵做狙詭變詐之陰穢小蟲，恨不得怒而戮之，以絕其類。
三尸神都有名有姓，上屍叫彭倨，號青姑，居人腦中；中屍名彭質，號白姑，居人胸腹；下屍名彭矯，號血姑，居人尾閭。這三尸神除了喜歡盯梢告密，還專門引誘教唆人幹壞事。彭老大喜歡寶物，追求享受，常使人陷入昏亂危險的境地。彭老二住在人肚子裡，好吃好喝的見得多了，喜歡飲食五味，使人增嗔添恚，喜怒無常。彭老三住在人的下三路，故最好色慾，常使人昏沉顛倒。這三兄弟簡直就是禍害人們的邪魔，使人身心病苦的根源。
由於三尸神盼人早亡，是健康的第一大障礙，所以歷來欲修道成仙，和希望延年益壽者，莫不視其為大敵，必欲除之而後快。人們根據三尸神每到庚申日上天告狀，和依靠人飲食中的谷氣而活的特點，定了上中下三條計策來對付他們。
下策是灌湯藥。《普濟方》載：江南的芒草香氣，為三尸所惡，煎湯沐浴後，三尸聞之自去。又說平時逢寅日剪手指甲，午日剪腳指甲，到年中七月十六日，再一次性剪掉手腳指甲，燒之成灰，和水吞服，三尸九蟲就永遠被消滅了。這是什麼原理，書裡沒有介紹，大概是三尸神受不了這個重口味吧。
中策是辟穀。道家認為，三尸神在人體內，是靠人的飲食谷氣而生，如果人不食五穀，三尸神得不到養料，就無法存活。沒有了他們在內部瞎搗亂，在外面說是非，人就心神安寧，永無思慮，這樣下去就可以長生不死。
根據道家修行者介紹的方法：辟穀七日，上屍除；辟穀十四日，中屍除；辟穀二十一日，下屍除。看來要把三尸神活活餓死，必須連續辟穀二十一天，人也要陪著餓個半死。不過道士們哪會那麼傻，早就找到了作弊的方法。他們辟穀時有服氣吐納的，有掐訣唸咒的，還有服用松子、白朮、茯苓的。《舊唐書》說，有個叫王遠知的，修習吐納導引的同時，還服食靈芝，營養好著呢。《宋史•隱逸傳》載，陳摶老祖在武當山“服氣辟穀歷二十餘年，但日飲酒數杯”，日子過得多滋潤。這三尸神藥也吃不得，酒也聞不得，實在是太挑食了，活該餓死。
上策為守庚申，這個有理論依據。《太上感應篇》雲：“又有三尸神，在人身中，每到庚申日，輒上詣天曹，言人罪過。”而這三尸神要告密說壞話，不可能正大光明的去，必須要乘人熟睡之後，偷偷摸摸地出去。所以道士和養生家們認為，只要在庚申日這天不睡覺，這三尸神出不去，我們也就安全了。 《雲笈七籤》中說，常在庚申日，徹夕不眠，就能斬盡三尸。據說守庚申三次，可以使三尸驚恐不安，守庚申七次，就能使三尸滅絕。人體內三尸滅盡，生死簿上，就會銷去死籍，轉到長生錄上，與天人同遊。其理應該是三尸神被困在人體內，一肚子壞話讒言越積越多，無處疏洩，終於被憋炸，自我毀滅了吧。所謂庚申日，大概兩個月才遇一次，到這天只要不熟睡就行，所以比之辟穀捱餓，又要容易得多。
對付三尸神，除了這上中下三策，還有一條上上之策，叫做“上士修德以伏之”。認為人只要不存惡念，不幹壞事，三尸神也就無可奈何了。聽上去很高大尚的樣子，但正如偉人曾經說的：“一個人做點好事並不難，難的是一輩子做好事，不做壞事。”人非聖賢，孰能無過，寶寶實在是做不到啊！
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