明朝年間，山東有一員外，叫張子義，家中富有，開著一家當鋪，為人仗義疏財，喜好結交朋友。
這年冬天，有一漢子暈倒在他家當鋪前，滿身傷痕，張子義命人把他抬進屋裡，請來醫生救治。原來被救的人叫李義卿，河南人，在山東做布匹生意，不料路上遇到盜賊，布匹和財物被洗劫一空，他僥倖撿了一條命，因傷口感染，暈倒在張子義當鋪前。
半年後，張子義卻平白無故遭遇一場災禍。這天，當鋪要打烊的時候，來了一個瘋瘋癲癲的人，說是要當一個玉做的鼻菸壺，這鼻菸壺是上好的和田玉所雕，看成色少說也值五百兩銀子，但是那個人提出只當五十兩銀子，並且要死當。夥計自以為撿了個大漏，等那個瘋瘋癲癲的人走後，急忙去向張子義稟告，張子義埋怨夥計不該欺騙人家，並派人去追趕，可那裡還找得到那個瘋瘋癲癲的人的影子。
當天夜裡，張子義正在燈下喝酒，家人稟報，李義卿來訪，張子義急忙迎了出去，只見李義卿站在院子裡，接著朦朧的月光，他看到李義卿穿著打扮與上次一樣，只是看著有些模糊。張子義高興地說：“義兄，快進屋，我們喝幾杯，想死弟弟了。”說完，去拉李義卿的手。李義卿忙擺手道：“我今晚只是偶然路過，著急送一批貨物回河南，只是現在手頭有些緊，想向弟弟借一千兩銀子，不知道弟弟可方便？”
張子義立即讓管家取來一千兩銀票遞給李義卿。李義卿接過銀票，對張子義說：“弟弟放心，三個月後定當歸還。”張子義說：“哥哥有難，弟弟相助義不容辭，談歸還豈不見外了？”李義卿道了謝，不顧張子義的熱情挽留，急匆匆走了。
第二天天剛亮，外面傳來急促的敲門聲，很快門被踹開了，一群衙役衝進來，二話不說把張子義綁了個嚴嚴實實，張子義大呼冤枉。衙役不由分說把他帶進了縣衙，罪名是張子義收受贓物，有通匪嫌疑。原來，知縣家前幾天被盜，丟失了很多貴重物品，其中就有那個鼻菸壺，這其實是新任知縣眼饞張子義家的財產，導演的一齣戲，目的是霸佔張子義的財產。最後，張子義以通匪嫌疑，家產全部充公，並把他全家趕出山東，發配河南。
張子義一夜之間身無分文，被髮配到河南。到了河南鄭州，張子義想起自己的結拜弟兄李義卿，於是輾轉打聽他的住處，去向他求助。一少年接待了他們，並沒有見到李義卿，那少年聽說他是張子義，“撲通”一聲跪倒在地：“叔叔，侄兒李小藝等候你多日了。”說完，嚎啕大哭，弄得眾人面面相覷。張子義預感不妙，趕忙扶起那少年，少年把他讓進屋裡，堂中正桌上擺放著李義卿的牌位，他頓時心一下涼了半截，失聲痛哭。李小藝走進內屋，拿出一個鹿皮褡褳，張子義認出來正是自己當年給李義卿那個。李小藝說：“前幾日父親託夢於我，說叔叔近日要來，讓我把這件東西務必還給你。”說完，把鹿皮褡褳遞給張子義，張子義接過褡褳觸物生情，不由悲痛萬分。
哭完了，張子義問李小藝：“你父親是何時去世的？”
“父親從你家回來不久，就身染重病去世了，算起來也有半年了。”張子義一驚，於是把三個月前李義卿向他借錢的事說了一遍，眾人驚訝不已。此時張子義打開褡褳，裡面竟放著那張一千兩的銀票。眾人都感到迷惑不解。
這天夜裡，張子義見李義卿走近他說：“賢弟遭此劫難是命中註定的，我也無能為力，但為了報答賢弟的救命之恩，我不惜觸犯陰規，現身相見，假裝借錢，目的是幫弟弟度過難關，現在賢弟黴運已去，從此將一帆風順，我的兒子小藝尚幼，望賢弟收為義子，照顧一二，我在九泉之下也安心了。”張子義一下子驚醒了，原來是一場夢。
自此，張子義在鄭州安家，用一千兩銀子做本錢，蓋房子置地，又開了個當鋪，很快又發達了。張子義把自己的小女兒嫁給李小藝為妻，把他當親生兒子一樣看待，有張子義幫忙，李小藝的布匹生意越做越大，也成了當地富翁。一家人其樂融融，成了當地大戶。（故事完）
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