唐代诗人白居易的一句“更待菊黄家酝熟，共君一醉一陶然”，成就了北京南城的一座清代名亭的名字——陶然亭。
如今的陶然亭公园是1949年后，北京市政府最早兴建的一座现代园林，名闻遐迩的陶然亭、慈悲庵等建筑就坐落在这里。
清朝末年，陶然亭还是很荒凉的，芦苇丛生，荒冢累累，阴森凄凉。就是在这个地方还曾发生过一件震动两朝的“大老妖”事件，在《清稗类钞》中，就有着叙述。
《清稗类抄·大老妖》中这样写到：光绪甲午三月，京师宣武门外南下洼陶然亭畔苇潭中，忽有怪声如牛鸣,其声呜呜然，人名之曰“大老妖”。
说起这“大老妖”，其实来头不小，当年不仅闹得北京满城风雨，而且还传遍全国大江南北，甚至远到新疆，几乎全国为之不安。
大清甲午年，也就是光绪二十年，公元1894年三月间，陶然亭附近居民忽闻苇丛中怪声如雷如牛，音量极大，环湖震响，整个水面都为之震动。
大家都弄不清这怪声从何而来，于是出现种种说法，有的说地下有蛟龙，有的说下面是盗窟，愈说愈奇，谣言四起。
有人说:“南大洼连着渤海，是京城的海眼。”“刘伯温造北京城时依仗着大明天子的气数镇住了水怪，现在水怪复出，北京城的气数怕是要尽了。”“大老妖复出时要是震塌了北京城的海眼，北京城也就完了。这是气数，在劫难逃啊。”到后来，京城中的百姓都怀疑是“蛟蜃”出世，有人给这“怪物”取了名字叫做“大老妖”。
关于“大老妖”，还有许多传说，有人说它专吃洋人。更有善于投机取巧的，将想象出来的《大老妖图》，大量印刷。这一本来只出现于北京的怪事，几乎传遍全国，一时闹得满城风雨，不知道到底是何怪物和要出什么怪事。后来，负责北京治安的清朝地方官特地请来一大批和尚、道士，设坛诵经，足足闹了几个月，才逐渐平息。在此之后，“大老妖”消失了一段时间，北京南城再也没响起怪叫。
谁知，到了1914年，陶然亭附近又传来了“大老妖”的叫声，依旧是半夜啼鸣，依旧是鸣声如牛。流言蜚语又随之四处扩散，消息传到总统府新华门，袁世凯听后唯恐传言惹事，立即命令自己的得力干将、京师警察总监吴炳湘全力调查，将“大老妖”查个水落石出。
吴炳湘接命之后，立即派武装警察一队，彻夜蹲伏陶然亭附近的芦苇荡。几天之后，警察们终于逮住了 “大老妖”——循声而去，原来是一只夜鹭，声如牛鸣瓮中。人们把这只夜鹭制成标本，陈列于今天的中山公园之内，供游人参观，这两次轰动京城的所谓“妖鸟”之谜才被揭破。
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