在20世紀80年代，小牛隊被視作一支有前途的球隊。但在90年代初，小牛隊開始下坡路，兩度逼近聯盟歷史最差戰績。90年代中期，小牛隊重新開始恢復元氣。1998年在選秀大會上選中德克·諾維茨基並交易得到史蒂夫·納什後，小牛隊正式成為西部勁旅。2005-06賽季小牛隊首次奪得西部冠軍並進入NBA總決賽。2006-07賽季小牛隊打出隊史最佳的67勝15負戰績，成為常規賽冠軍。2010-11賽季，小牛隊在季後賽中連續擊敗開拓者、湖人、雷霆，再次殺入總決賽，並最終復仇熱火隊，強勢奪下隊史首冠。
1998年選秀大會上，小牛隊用第六順位的羅伯特·特雷勒交換到了第九順位的德克·諾維茨基和第19順位的選秀權，然後用第19號選秀權為主體，從太陽隊交易得到了史蒂夫·納什。1998-99賽季，儘管小牛隊的戰績只有19勝31負，但球隊自1989-90賽季之後第一次在主場勝多負少：15勝10負。小牛隊在4月取得了8勝7負的良好戰績，其中還擊敗季後賽球隊馬刺隊、太陽隊、森林狼隊和火箭隊(兩次)。後衛邁克爾·芬利逐漸成為升起的新星，平均每場能攻下20.2分，也成為僅有的10名在縮水賽季裡總分達到1000分的球員之一。1999-00賽季，小牛隊在常規賽中取得40勝42負，距離進入季後賽僅一步之遙。僅僅進入NBA兩年的德克·諾維茨基表現日益出眾。億萬富翁馬克·庫班從小羅斯·佩羅特的手裡買下了小牛隊。2000-01賽季，小牛隊的常規賽戰績為53勝29負，自1990年之後首次進入季後賽。德克·諾維茨基成為球隊的中流砥柱。季開局後連勝3場淘汰爵士隊。但第二輪以1比4不敵當年總冠軍聖安東尼奧馬刺隊。
2005-06賽季，小牛隊在常規賽的成績為60勝22負。季後賽第一輪4-0橫掃灰熊隊，西部半決賽4-3驚險淘汰馬刺隊，西部決賽4-2淘汰太陽隊，獲得球隊歷史上第一個西部聯盟冠軍。總決賽小牛隊在連贏兩場的開局下，最終以2比4的比分被邁阿密熱火隊逆轉。2006-07賽季，小牛在開局四連敗的情況下打出67勝15負的球隊歷史最佳戰績，並創造了聯盟史上第六佳績。德克·諾維茨基榮獲常規賽MVP，是小牛隊史上首位獲次殊榮的球員，同時也是歐洲歷史上第一位獲此殊榮的球員。但季後賽第一輪小牛被唐·尼爾森帶領的金州勇士隊4-2淘汰，成就了對方的“黑八奇蹟”。2007-08賽季，小牛隊幾乎送出了半支球隊(德文·哈里斯、德薩蓋納·迪奧普、莫萊斯·安格爾、特蘭頓·哈塞爾和基斯·範霍恩，以及兩個首輪選秀權和300萬美元)換來了聯盟中最好的組織後衛之一——賈森·基德。但常規賽成績不盡如人意，最後排名西部第七，季後賽面對西部新貴新奧爾良黃蜂隊以1-4敗下陣來。2008-09賽季，小牛隊聘用裡克·卡萊爾為球隊主教練。季後賽4-1淘汰馬刺，但第二輪遭遇擁有卡梅隆·安東尼和昌西·比盧普斯的丹佛掘金隊，最終以1-4被淘汰。2009-10賽季，小牛通過交易得到了卡隆·巴特勒和布蘭登·海伍德，最終在常規賽結束後排名西部第2，但在季後賽首輪再次遇到老冤家聖安東尼奧馬刺隊，以2-4敗下陣來，成就了對方的“黑七奇蹟”。
2010-11賽季，小牛隊換來泰森·錢德勒，大大增強內線深度。諾維茨基的傷病和卡隆·巴特勒的賽季報銷使小牛隊一度遭到沉重打擊，但隨著諾維茨基的復出和佩賈·斯托賈科維奇的加入，球隊擺脫了困境，以57勝25負、排名西部第三的戰績殺入季後賽。小牛隊先後擊敗開拓者隊、湖人隊，並憑著老道的經驗及韌性以總比分4-1擊敗年輕而富有活力的雷霆隊，時隔5年後再次殺入總決賽。總決賽中小牛隊多次上演逆轉好戲，以總比分4：2復仇邁阿密熱火隊，球隊歷史上第一次獲得NBA總冠軍獎盃，德克·諾維斯基當選總決賽最有價值球員(FMVP)。2011-12賽季，小牛隊為騰出薪金空間在2012年夏天追逐自由市場“大魚”，放走了泰森·錢德勒、何塞·巴里亞、迪肖恩·史蒂文森和卡隆·巴特勒，實力大減，衛冕冠軍僅以西部第七晉級季後賽，在首輪即被雷霆隊0-4橫掃出局，成為NBA史上第8支季後賽遭橫掃的衛冕冠軍。
北京時間2018年1月4日，在達拉斯小牛隊(Dallas Mavericks)主場對戰金州勇士隊的比賽中場期間，球隊傳奇球星德克·諾維茨基通過騰訊體育視頻直播，正式公佈了小牛隊的全新中文隊名——達拉斯獨行俠。
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