自從太平天國發生天京事變後，東王楊秀清和北王韋昌輝太平天國的核心骨被殺。內訌間接導致了太平天國的政治、軍事、經濟走下坡路。當時的翼王石達開在太平天國裡位高權重手握重兵，天王洪秀全此時疑心較重，害怕翼王石達開一家獨大。自己難以控制，採用自己的親戚福王洪仁發等人分解翼王石達開的兵權。進一步達到掣肘翼王石達開的目的。
翼王石達開此時對天國已經心灰意冷，天京已經沒有他的容身之處，而且隨時有被天王陷害可能性。翼王石達開與部將韓金虎等人商議，決定帶領屬於自己的兵馬重回廣西老家根據地另謀發展。在清除北王韋昌輝時，翼王石達開僅只處理了幾個首犯，不株連其家族及部下。石達開的做事及為人深得天京軍民百姓的人心。原來東王北王剩下的殘部，紛紛投入到翼王的旗下。翼王石達開本屬親軍只有五萬人左右，一下子增加到二十多萬人的軍隊。
1856年10月翼王石達開率領大軍從天京出走，先後轉戰到江蘇、江西、福建、然後到達廣西。石達開本以為以廣西為根據地做好長期對抗清軍的準備。可是廣西已經不是當年金田起義的時局。群眾基礎比較薄弱，再加上廣西遭遇二年的旱災，糧食收成大幅度減產。軍隊的供養跟不上，還有兩廣清軍一直再夾擊翼王石達開，石達開不得不考慮今後的戰略問題。
1857年3月翼王石達開帶領太平軍向西南方向開進，進入湖南轉戰貴州、穿過雲南到達四川境內。五年以來石達開太平軍一直在長途奔襲作戰，軍隊人員損耗較大，從之前的二十萬人下降至5萬人左右。1862年5月，石達開太平軍到達大渡河附近。石達開準備渡河北進，其實這個戰略目標是正確的。當時四川的清軍作戰力較差，主要是兩湖、兩廣的清軍一直在後面追擊。大渡河兩岸就沒有什麼正規部隊，只有少數的土司地主武裝。
此時是石達開太平軍北上的最佳機會，可是這時石達開的小妾為石達開生了個兒子。對了石達開原本有二兒一女，因為天京事變被北王韋昌輝殺了全家。石達開此時突然天降一個兒子，石達開喜出望外認為是吉兆，太平天國後繼有人了。就命令大軍暫時不渡河，全軍歡慶三天。三天後突降暴雨，大渡河洪水猛漲。幾萬大軍無法過河，這暴雨一直持續十天左右。給後面追擊的清軍和大渡河對岸堵截的清軍創造了時機。最後，石達開所率的太平軍五萬人餘人全部被消滅。
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