中國古代就有很多特工存在，他們或潛伏於敵軍陣營執行監視任務，或受皇帝、太后委派行走在朝野與市井之間，體察官情、民情。
漢朝——大誰何和繡衣使者
漢朝的間諜機構被稱為大誰何。這個機構擔任監視文文官員的一舉一動，然後把掌握的狀況上報給皇帝。但這個機構沒有詳細舉動的權利，他們的職權僅僅是監視而已。下一步舉動應該怎樣辦，這還需求皇帝的命令。這一機構不斷延續到了魏晉南北朝時期，到了南北朝時期，大誰何被內外觀侯所取代。
在軍隊中則有負責偵查工作的“候騎”、“斥候”等人員，後來又出現了專門管理這些偵查人員的“候吏”。漢武帝天漢二年，劉徹派使光祿大夫範昆及曾任九卿的張德等，著繡衣，持虎符，帶兵鎮壓叛亂起義。起義雖然被鎮壓了，但是此時的漢武帝早已不是年輕時那個豪氣直衝雲霄的蓋世帝王，反而變成了一個沉迷美酒和長生的昏庸帝王。
他害怕有人陰謀奪權，又見到範昆、張德等人對鎮壓起義活動的作用，專門設置了軍隊之外的特務監察機構，用於監察百官，就連自己的親生兒子都在他的監察之列。這些特務人員此時被人稱作繡衣使者，繡衣的意思表示深受皇恩，這些繡衣使者一度在監察百官方面非常活躍。直到王莽篡位後，仍在繼續沿用，稱為繡衣執法。
唐朝——麗景門、內衛、察事和不良人
唐代的宮廷的保衛制度沿襲隋代。由於唐太宗李世民是發起政變成為了皇帝，他出於擔心組建了一個新的間諜機構，這個間諜機構具有拘捕的權利。由於這個間諜機構的總部設在麗景門左近，因而這個間諜機構被簡稱為麗景門。但是當武則天當上皇帝之後，為了鞏固自己的統治，剪除異己。私自設立了內衛部門，設立是為了查處違律違法的貪官汙吏和不合武則天心意的人的。許多大臣，皇室族人聞風喪膽。武則天駕崩後，新帝和大臣痛恨內衛，立即取消了內衛集團。唐肅宗時的太監李輔國，權重位高，竟達到威逼皇帝、擅殺皇后的地步。為了維護其權勢，李輔國秘密組織了一個由數十人組成的間謀組織機構“察事”，其成員稱為“察事廳子”或“察事廳兒”，這些人專門對宮廷官吏進行政治偵察、控制活動。
至於不良人，則有的相似於差役之類的角色，史書中記載：“今之緝事番役,唐稱不良人,有不良帥主之,即漢之大誰何也。”為何被稱為不良人呢？由於這各位機構專門挑那種有汙點的人。由於這樣的人彩色兩道都很熟，更有利於偵查和辦案。除了這些義務之外，不良人也承當一些監視的義務，算是配合麗景門舉動。不良人類似於明朝的錦衣衛，也是受皇帝直接統領的負責偵查逮捕的機構。但是不良人與明朝錦衣衛不同的地方在於，不良人為對應三十六天罡，而設置有36校尉。另外，不良人還擁有最基層的偵查人員——坊丁，即存在與各個地方衙門中的偵緝逮捕的小吏，是各坊的治安巡查員，兼掌坊門開閉。
明朝——錦衣衛和東廠
說起中國古代特工，大家最熟悉的應當是明朝的錦衣衛和東廠了。錦衣衛是朱元璋時期為了加強皇權統治，而專門設立的特務機構，由皇帝直接統領和指派任務。主要負責監察官員和民間的情況。影視劇中的錦衣衛形象和歷史真實形象還是比較接近的。他們著飛魚服，配繡春刀，平時在皇帝前面開個道。而私底下會執行皇帝交予的秘密偵查任務，偵察大臣的一舉一動，防止反“朱”勢力的出現。
而東廠則是明成祖朱棣設置的，同樣是受皇帝直接統領，負責秘密監察任務。大家都知道朱棣是謀反上位的，所以朱棣本人也是對此耿耿於懷，十分擔心自己的江山不穩。一直都在暗中派錦衣衛尋找建文帝的下落。後來，在遭遇到一個錦衣衛要造反起義後，朱棣心生一計。自己想來倚重太監，他們是閹人，沒有後代，比較忠心，於是建文帝又建立了一直以太監為組成人員的東廠，由自己直接統領和委派任務。
到了明朝中後期，錦衣衛和東廠逐漸合併，統稱為“廠衛”，繼續執行秘密監察活動。
清朝——江南三織造和粘杆處
在清朝初年，康熙發現北方的反清勢力基本已被消滅，但是在中央集權統治勢力較差的南方，仍然有很多漢人思念明朝，反動勢力遍佈。但是康熙是個精明的人，他沒有像朱元璋那樣設置明目張膽的統治機構，讓錦衣衛去勘察情況。因為他知道，如果那樣做反而會激怒南方的漢人，引起動亂。所以精明的康熙用另外一個表面上看似和特工組織毫無關係，實則兼具執行特工任務的機構代替了，那就是江南三織造（江寧織造、蘇州織造、杭州織造）。江南三織造表面上是督理織務，實際上康照帝設在江南的三個秘密間諜情報站。
康熙的第四子雍正在做皇子期間，就遭遇了九龍奪嫡，為了保障日後自己的安全和江山的穩固，他還未登大保之前，就秘密招募武林高手、訓練家丁、建築防禦工事，設置了自己的特工機構--粘杆處。後來，雍正繼承皇位之後，粘杆處有了正式的名稱，叫作尚虞備用處。
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