川陀太空訊 木星衛星歐羅巴一直是令人著迷和驚奇的存在！1979年，旅行者號任務首次揭示歐羅巴地表冰層之下可能存在地下海洋。1995年到2003年，伽利略探測器提供了迄今為止最詳細的木星衛星信息。這些信息為生物可能在地核-地幔邊界的溫熱海洋中生存的理論提供支持。儘管伽利略任務隨著探測器撞擊木星大氣而結束，但探測器仍然提供了關於歐羅巴的重要信息。在分析了伽利略任務收集的舊數據後，NASA科學家發現了獨立證據，表明歐羅巴的內部海洋一直通過地表向外噴出羽流。這些證據對於未來探索歐羅巴是個好消息，科學家將試圖通過這些羽流尋找生命跡象。
這項研究最近在《自然天文學》上發表題為“伽利略號磁場信號和等離子波信號證明歐羅巴上存在羽流”的論文，描述其研究發現。該研究由密歇根大學氣候與空間科學與工程學院的空間物理學家Xianzhe Jia領導，團隊成員來自加州大學洛杉磯分校和愛荷華大學。這些數據是1997年伽利略號在距離歐羅巴表面200公里（124英里）處飛越時收集的。
當時，伽利略號的磁力計（MAG）傳感器在木星磁場中發現一處很小的局部彎曲，直到現在科學家仍然無法解釋清楚。利用新的更先進的計算機模型運行這些數據後，該研究團隊獲得了新的模擬結果，結果顯示局部彎曲是由木星磁場與歐羅巴羽流之一相互作用引起的。
這一分析結果證實了NASA哈勃太空望遠鏡在2012年獲得的紫外線觀測結果，即歐羅巴表面存在羽流。而這次分析所用數據是在距離歐羅巴地表更近的地方收集的，揭示了歐羅巴上的羽流與其周圍木星強大磁場內的等離子體的相互作用。
除了是這項研究的第一作者，Jia還是將要前往歐羅巴的快帆船任務上的兩個儀器的共同研究人員，該任務可能在2022年發射，前往歐羅巴探索其宜居性。受到SETI（地外文明搜尋計劃）研究所及歐羅巴快帆船科研團隊成員，Melissa McGrath的啟發，Jia及其同事們決定重新檢測伽利略任務收集的數據。
在向其研究團隊的科學家進行演講時，McGrath重點介紹了哈勃望遠鏡觀測歐羅巴獲得的其他觀測結果。科學家認為數據就在那裡，但我們需要更精細複雜的模型來理解這些觀測結果。McGrath提到的其中一個地點令人想起一些事情。事實上，伽利略號確實在那個位置進行了飛越，這也是我們距離歐羅巴最近的一次。我們意識到我們必須回去。我們必須重新分析這些數據，看看其中是否有任何跡象能告訴我們歐羅巴上是否存在羽流。
21年前第一次檢查這些信息時，MAG獲得的高分辨率數據顯示出某些奇怪的結果。但是，得益於卡西尼號探測器發現土衛二上存在羽流的經驗，他們知道該去尋找什麼。包括被木星磁層電離的羽流物質，它們會在磁場中留下特徵信號。重新檢查這些數據後，研究人員在歐羅巴周圍的磁場中發現了相同的磁場彎曲特徵（局部的，很小的）。Jia團隊還查詢了伽利略號等離子體波譜儀（PWS）收集的數據，檢測歐羅巴大氣層周圍氣體中的帶電粒子引起的等離子波，這似乎也支持羽流理論。
這些磁力測量數據和等離子波信號被分層輸入由密歇根大學團隊開發的新3D模型中（模擬等離子體與太陽系中天體的相互作用）。最後，研究人員添加了哈勃望遠鏡在2012年獲得的可能的羽流大小的數據。最終得到了符合伽利略數據中的磁場和等離子體信號的模擬羽流。
NASA噴氣推進實驗室（JPL）的歐羅巴快帆船項目科學家Robert Pappalardo認為，現在似乎有太多的證據表明歐羅巴上沒有羽流。而我們的分析結果則表明羽流存在的可能性似乎更大，對我而言，這是一個轉折點。結果將變得越來越明朗。這些發現對於歐羅巴快帆船任務（2022年至2025年將前往木星）肯定是個好消息。當該探測器到達木星系統時，它將圍繞木星運轉並快速低空飛越歐羅巴。假設歐羅巴表面確實存在羽流活動，歐羅巴快帆船將收集冷凍液體和塵埃顆粒來尋找生命跡象。
如果羽流真的存在，而且我們可以直接獲取來自歐羅巴內部海洋的樣品，那我們將更容易瞭解歐羅巴是否擁有構成生命的成分。這就是該任務要去尋求的。也是該任務的重點所在。
目前，歐羅巴快帆船任務團隊正忙於為探測器尋找可能的運行軌道。有了這項新的研究，該團隊將在羽流所在位置上方尋找運行路徑，以便探測器能在理想的位置搜尋生命跡象。如果一切都按計劃進行，歐羅巴快帆船可能會成為最終證明地球外存在生命的多個探測器中的第一個。
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