三元橋地處江蘇四大米市之一仙女廟米市的咽喉要衝，連接南、北兩個繁榮的街區，既是揚州至邵伯，乃至高郵、寶應陸路北行的必經橋樑，也是南北交通的要道口之一。三元橋下常年水流湍急，尤其是夏秋兩季，更是大小漩渦不斷，行船艱難。這橋則大大方便了南來北往的百姓與過客。
幾百年來，三元橋幾度被毀，又幾度重建，見證了仙女鎮的榮辱興衰。
乾隆二十九年（1764）三元橋毀，只能以船代橋，在原三元橋口“改設渡船一”。由於經費無處著落，渡口也於“四十六年（注：1781）裁”，直至“五十九年（注：1794）復設，給銀二十八兩八錢”。此項費用“由鹽務歲給渡船，並附其工食，亦出鹽務。”
乾隆五十九年（1794）後，在士民、商賈的一再要求下，又復建了三元橋，但到同治九年（1870）卻因年久失修倒塌。江都縣令決定重建該橋，據民國七年（1918）重修的仙女廟王氏族譜中《芹軒公贊傳》記載：江都縣令“命王履禮重理橋務。時王履禮守父喪剛滿，臨危受命”，他不僅多方籌集資金，而且“自己解囊，以補資金不足，自是橋成”。為感其辛勞與恩德，“鄉人立碑記事，迄今（注：1918）三元橋首片石猶存”。仙女廟的百姓，在心底裡永遠銘記著這位主持修橋的恩人。
運鹽河乃揚泰之間水上交通的主要航道，不僅來往船隻多，而且有的船體還較為高大。為水陸兩行的需要，三元橋便建成木結構的活動橋樑。橋寬約3米多，分為三截，兩頭低，中間高。橋面下設檀樹滾軸軌道，可中分向南北拉開。軌道設在4根0.3米見方的大稜木上，也即活動的橋樑。橋面拉開後，再將四根大稜木撤掉（一邊兩根），成為通航孔，較大的船隻便可以通過。合橋時，南北兩邊的大稜木伸出去，直到擱在橋樁上，以作軌道，兩邊橋工順軌道將分開的橋面推攏，恢復陸路通行。
分合橋面既費力又費時，有4個橋夫專門進行操作。船出塘子灣，順流而下，恐來不及拉橋，所以重載大船一到攔江壩即鳴鑼報信。橋夫聽到鑼聲，就知有大船要過橋，即作好拉橋準備。橋夫拉橋有特殊本領，有時一人也能拉橋，4根稜木一人擔，橋夫“大六子”、“大金子”全鎮皆知。當橋兩邊聚集了一定數量的船隻，先繳納過橋費，橋夫才拉橋。此時，碰巧來了未繳費的船，收費的就用長杆子系一個布兜兜放下去，讓船家將錢放到兜兜裡。除了水路收費，陸路也收。中間的橋面較高，備有搭板，貨車就由橋夫幫助搭上去，一般一次收兩個銅板。
當年這段運鹽河水流湍急，船民稱為“夾子溝”，從塘子灣奔騰而來的激流，急轉90度以後，衝向三元橋。船隻過橋時，稍有不慎即會翻船，三天兩頭就有事故發生。因此，重載大船不敢大下（船頭朝前），到了攔江壩即改為小下（船艄朝前），並在船頭下系3-5根鐵鏈（俗稱“繞子”），緩緩而行。塘子灣以下，航道偏南，如果船頭正對橋檔，反不能安全過橋，便在橋檔北口左右兩邊設有“八字樁”。萬一船到橋檔發生危險，還可靠上“八字樁”，免遭覆舟之禍，這是仙女廟特有的水上安全設施。每當拉橋時，機械隆隆聲、河內汽笛聲、船家呼喊聲、激流拍岸聲與船隻撞擊聲，此起彼伏，那場面令人驚心動魄。
民國二十四年（1935），因修建邵（伯）仙（女廟）公路，在三元橋東約百步，建起一座公路橋。為了不妨礙運鹽河水上運輸，新三元橋就建成了平推起吊式大橋。作為通航孔的主橋面是活動的，搖動橋頭的絞關車，可使橋面平行移開，隨後，平託橋面的鋼軌框被吊起與橋面垂直，以讓船隻通行。由於式樣新穎，為當時人們所未見，便又呼其為“洋橋”。
民國二十六年（1937）十二月十四日，揚州淪陷。為阻止日冠侵略，國民黨守軍燒燬三元橋，拆除“洋橋”，撤去運鹽河上船隻。十七日，守軍從河北主動撤退，殘無人道的日寇於當日從壩頭口渡河佔領河北街，殺死無辜百姓400多人，燒燬房屋1000餘間，河北街的百年繁榮毀於一旦。
1949年1月，國民黨軍隊為阻止我解放大軍南下渡江，不斷派飛機集中轟炸公路沿線的重要橋樑。修復後的三元橋及江家橋、頭道橋、二道橋均遭毀壞。
仙女廟剛剛解放，江都人民立即全力搶修橋樑，緊急動員了數百名木工、鐵工，從仙女廟所有木行收購了幾千立方米木材，又採購了若干噸鐵絲，並趕製出修橋用的鐵釘。經過一個多月的緊張施工，終於修復了包括三元橋在內的被毀橋樑，保證了大軍渡江南下。
解放後，隨著邵仙公路改道和仙女廟的發展，在老三元橋西邊興建利民橋，東邊建起江都橋，大大方便了南北交通。而飽經滄桑的三元橋也已顯得不堪重負，便漸漸淡出人們視線，最終被拆除了。
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