朝贡在中国封建王朝的角度看，算是“贡献方物，以示宾服”，算是藩邦对宗主国的礼节，所以是来进贡，礼仪上的恭顺比经济上的得失重要得多。
但从那些来朝贡的小国家来说，就完全不是这样了。因为那些所谓的来朝贡的使团本质上都是商业性的，只要能够从中国获取他们所需要和贩卖的商品，在礼节上姿态放低一些，对他们并没有什么损失。所以那些来朝贡的小国的主要目的都是做生意，用他们的特产来进行贸易交换，再把中国的丝绸、茶叶、瓷器之类的东西贩卖回去。
打个比方，作为一个人口五千万的国家，别人和你做了一桩价值一百万美元的生意，你看到的是别人对你恭恭敬敬的姿态，经济上的得失不足挂齿，但对那个只有十万人口的小国来说，这桩生意简直太重要了。
从这个角度看，就不难理解为什么那些周边小国那么乐于到中国朝贡了，因为这是一本万利的暴利买卖。
所以喜马拉雅山脉南麓的一些小国，在19世纪晚期被英国打败，变成英国的保护国的时候，都在谈判投降的条件中坚持一条，也就是要保持对清朝的朝贡，要英国保证允许他们到北京去朝贡的权利。
同样的，这也就不难理解为什么明朝中期和不同的蒙古分支之间的朝贡往来中，蒙古人的朝贡使团规模越来越大，从初期的几十个人，到后面的几百人，再到后来的干脆好几千人。就是因为他们要借着朝贡的名义，把他们在草原上收购的马牛羊驱赶到长城附近的汉地交易，然后他们再空手到北京去领取朝廷的例行赏赐。明朝不让朝贡，他们就会直接组织成军队南下劫掠。
唐朝在安史之乱后确实失去了大片土地，而且华北地区藩镇割据，朝廷和各藩镇之间的博弈、拉锯和战争持续不断，但是大体上仍然维持着均衡的局面，单个的藩镇无力彻底脱离朝廷而变成独立政权，朝廷也无力彻底消灭藩镇来重新加强中央集权。所以从表面上看，唐朝确实已经衰落了。
但如果从经济上来看，唐朝朝廷彻底失去控制权的那些地方的经济价值并不大，保留下来的地区仍然是一个庞大的经济体，至少对周边的小国家和部落来说是足够庞大的。所以那些小国仍然乐于到长安来朝贡，就是因为他们仍然可以从长安获取自己所需要的各种商品，再贩运回国。
所以用仍然万国来朝来证明安史之乱后的唐朝仍然经济上繁荣还可以，但是要用它来证明唐朝仍然强大，那就不太可能了。如果要这么算的话，明朝到崇祯时期，还有各种欧洲传教士来传教，沿海的海洋贸易也仍然在持续，又说明什么？
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