千百年來，人們都認為孫臏是遭龐涓陷害被挖去了膝蓋骨的，但通過翻閱大量歷史書籍可以看出，孫臏不是被挖去了膝蓋骨，而是被砍去了雙足。
孫臏的“臏”字，就是古代的“臏”刑之字，《史記正義》上解釋說：“臏，脛骨也。 ”上古時代有五刑，“臏、宮、劓、墨、死”，臏刑就是這五刑之一。但到了周代，挖膝蓋骨的臏刑就改為砍雙腳的刖刑了。清代法學家沈家本在《歷代刑法考》中說：“唐、虞、夏刑用臏，去其膝頭骨也。周用刖，斷足也。”孫臏生活在東周戰國時代，這個時候的臏刑早改成了“刖”刑。
《史記·太史公自序》：“孫子臏腳，而論兵法。”《報任安書》裡也說：“孫子臏腳，兵法修列。”這裡“臏”的都是腳，而不是膝蓋骨。 就是這個“臏”字，讓人產生了誤解，因為當時雖然已經由臏刑改為刖刑了，但由於臏刑與刖刑有著親密的歷史淵源，人們用到“刖”字時還是習慣用“臏”字代替，習慣成自然。在《歷代刑法考》中已經說得非常清楚：“周用刖，斷足也。凡於周言臏者，舉本名也。 ”
司馬遷的另外幾段話就說得更為明瞭了。《史記·孫子吳起列傳》：“龐涓既事魏，得為惠王將軍，而自以為能不及孫臏，乃陰使召孫臏。臏至，龐涓恐其賢於己，疾之，則以法刑斷其兩足而黥之，使隱勿見。”《報任安書》：“……乃如左丘無目，孫子斷足，終不可用，退而論書策，以舒其憤，思垂空文以自見。 ”
當然，孫臏“斷足”絕不是司馬遷的一己之見，東漢王符在《潛夫論》中也說過：“孫臏修能於楚，龐涓自魏誘而刖之。”這裡的“刖”，就是斷足。《說文解字》曰：“刖，斷足之刑也。”
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