1840年，鴉片戰爭爆發，英國在戰爭中處於上風，並一路北上到達天津定海，兵鋒直指京津地區。在這種背景下，道光皇帝改變了堅持作戰的初衷，任命琦善為兩廣總督，赴廣州負責對英和談，《穿鼻草約》就是出現在這次談判期間的一份文件。
琦善在天津海口於英國軍艦上談判
在此次和談期間，中英兩國和談的內容主要是圍繞《巴麥尊子爵致中國皇帝欽命宰相書》的內容進行的。即英國要求中國賠償鴉片損失；給予英國駐華官員平等地位；割讓東南地區島嶼給英國；償還倒歇洋行欠款和賠償英國軍費。圍繞上述內容，琦善和時任英國駐華全權欽使兼商務總監的義律進行了多次交涉，琦善在交涉中准許賠償英國鴉片損失，但對於割地一事堅決不允。隨後，英軍攻佔大角、沙角炮臺，並向琦善提出更為苛刻的要求。在這種情況下，琦善提出可以“擬奏請外洋寄居一所”。隨後，義律明確提出了對香港和尖沙咀的要求，對於義律的要求，琦善無法接受，表示英國“止擇一處地方寄寓泊船”，只讓英國選擇一處地方。1841年1月16日，義律致函琦善，放棄了對尖沙咀的要求，選擇香港，並要交還定海和大角、沙角等地，且要與琦善約定時間擬訂條約。1月21日，義律宣佈他與琦善簽訂了“初步協定”，而這個初步協定，也就是我們所說的《穿鼻草約》。其內容主要為：1.清廷割讓香港給英國，但香港的一切貿易稅收仍屬於中國，在黃埔繳納；2.賠償英國600萬元，其中100萬元立即交付，其餘500萬元分五年繳清；3.兩國交往應處於平等地位；4.廣州海口貿易在中國新年10日內恢復開放，在黃埔附近進行。
鴉片戰爭
對於《穿鼻草約》，中英兩國在之後都沒有承認。且對於《穿鼻草約》，長期以來一直存在著爭議。首先，對於簽訂《穿鼻草約》的時間，伍宗立曾對建國後的書籍進行過梳理，其中提到《穿鼻草約》簽訂的時間有1840年12月28日、1841年1月18日、1841年1月20日、1841年1月25日等幾種說法。更為重要的是，隨著研究的不斷深入，以及相關資料的不斷髮掘，中外很多學者通過研究提出：在義律提出“初步協定”之前，琦善並未跟他簽訂條約，對於義律的信函也沒有回覆；且這一期間琦善也多次接到道光皇帝主戰的敕旨，更是不敢輕易和義律簽訂條約。另外一種說法是，琦善確實簽訂了《穿鼻草約》，但沒有蓋用關防大印，故而是無效文件。對於中英兩國是否簽訂《穿鼻草約》之事，仍是爭議紛紛，但越來越多的學者認為這一條約並未簽訂。可以確定的是，《穿鼻草約》的內容確實是在談判中有所提及，日後《南京條約》的內容，也可以說是這些內容的進一步延伸。
中英《南京條約》簽約
參考文獻：
1. 伍宗立.琦善和義律訂立屈辱的《穿鼻草約》究竟在什麼時候?是不是琦善親自去的?這個草約有什麼後果和影響?歷史教學，1981年07期
2. 馬治軍.《穿鼻草約》是否簽訂考證，理論前沿，1997年20期
3. 莊隆平. 琦善·義律·穿鼻草約，安徽史學，2000年01期
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