1840年，鸦片战争爆发，英国在战争中处于上风，并一路北上到达天津定海，兵锋直指京津地区。在这种背景下，道光皇帝改变了坚持作战的初衷，任命琦善为两广总督，赴广州负责对英和谈，《穿鼻草约》就是出现在这次谈判期间的一份文件。
琦善在天津海口于英国军舰上谈判
在此次和谈期间，中英两国和谈的内容主要是围绕《巴麦尊子爵致中国皇帝钦命宰相书》的内容进行的。即英国要求中国赔偿鸦片损失；给予英国驻华官员平等地位；割让东南地区岛屿给英国；偿还倒歇洋行欠款和赔偿英国军费。围绕上述内容，琦善和时任英国驻华全权钦使兼商务总监的义律进行了多次交涉，琦善在交涉中准许赔偿英国鸦片损失，但对于割地一事坚决不允。随后，英军攻占大角、沙角炮台，并向琦善提出更为苛刻的要求。在这种情况下，琦善提出可以“拟奏请外洋寄居一所”。随后，义律明确提出了对香港和尖沙咀的要求，对于义律的要求，琦善无法接受，表示英国“止择一处地方寄寓泊船”，只让英国选择一处地方。1841年1月16日，义律致函琦善，放弃了对尖沙咀的要求，选择香港，并要交还定海和大角、沙角等地，且要与琦善约定时间拟订条约。1月21日，义律宣布他与琦善签订了“初步协定”，而这个初步协定，也就是我们所说的《穿鼻草约》。其内容主要为：1.清廷割让香港给英国，但香港的一切贸易税收仍属于中国，在黄埔缴纳；2.赔偿英国600万元，其中100万元立即交付，其余500万元分五年缴清；3.两国交往应处于平等地位；4.广州海口贸易在中国新年10日内恢复开放，在黄埔附近进行。
鸦片战争
对于《穿鼻草约》，中英两国在之后都没有承认。且对于《穿鼻草约》，长期以来一直存在着争议。首先，对于签订《穿鼻草约》的时间，伍宗立曾对建国后的书籍进行过梳理，其中提到《穿鼻草约》签订的时间有1840年12月28日、1841年1月18日、1841年1月20日、1841年1月25日等几种说法。更为重要的是，随着研究的不断深入，以及相关资料的不断发掘，中外很多学者通过研究提出：在义律提出“初步协定”之前，琦善并未跟他签订条约，对于义律的信函也没有回复；且这一期间琦善也多次接到道光皇帝主战的敕旨，更是不敢轻易和义律签订条约。另外一种说法是，琦善确实签订了《穿鼻草约》，但没有盖用关防大印，故而是无效文件。对于中英两国是否签订《穿鼻草约》之事，仍是争议纷纷，但越来越多的学者认为这一条约并未签订。可以确定的是，《穿鼻草约》的内容确实是在谈判中有所提及，日后《南京条约》的内容，也可以说是这些内容的进一步延伸。
中英《南京条约》签约
参考文献：
1. 伍宗立.琦善和义律订立屈辱的《穿鼻草约》究竟在什么时候?是不是琦善亲自去的?这个草约有什么后果和影响?历史教学，1981年07期
2. 马治军.《穿鼻草约》是否签订考证，理论前沿，1997年20期
3. 庄隆平. 琦善·义律·穿鼻草约，安徽史学，2000年01期
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