南唐後主李煜和髮妻大周后的結合，本是一樁政治婚姻。大周后名字叫娥皇，她的父親周宗是南唐的開國功臣，年輕時曾為李煜的祖父立國而奔走呼號，後來又勸諫李煜的父親李璟繼承皇位。李璟在位時，就為第六子李煜做主，迎娶了周宗的長女周娥皇。皇子和重臣之女的結合，在歷朝歷代中都是最平常不過的事情。這一年，他十八歲，她十九歲。
或許在成婚之前，他們都明白，自己是政治的籌碼，是權勢的工具。幸好，上天待他們不薄，他們的婚姻並沒有像大多數政治婚姻那樣平淡無味，反而迸發出了愛情的火花。
李煜是才子，書法、繪畫、詩詞、音律無一不精；娥皇是才女，史書稱她“通書史，善音律，尤工琵琶。”她還是美女，相貌甜美，氣質醉人。於是，古代宮廷裡頗為奢侈的愛情，在兩人之間迅速產生了。
李煜發現，娥皇不僅長得花容月貌，而且還能和他詩詞唱和，尤其是她的音樂造詣，還在自己之上。
不知從什麼地方，李煜得到了《霓裳羽衣曲》的殘譜。《霓裳羽衣曲》是唐代名曲，開元年間，河西節度使楊敬忠把此曲獻給唐玄宗，精通音律的唐玄宗親自潤色，使之成為了唐朝舞曲的集大成者。但安史之亂後，社會動盪，這首名曲也慢慢地被埋進了戰火的塵埃之中。
據《南唐書》記載，大周后在這份殘譜的基礎上，重新改造了這首古曲，用自己擅長的琵琶，奏出了新聲。這讓李煜欣喜不已，馬上組織宮女排練舞蹈。這首曲子共有十八疊，一疊奏完，餘音未絕，新的一疊已然響起，如雲的美女翩翩起舞，恍若仙境一般。
一曲《霓裳羽衣》，展現了大周后的才情，也見證了二人的愛情。人美麗，曲銷魂，一曲舞罷，早已不知今夕何夕，模糊了人間天上。據說，一次歌舞之後，李煜吩咐：“不要掌燈，莫要辜負了這美妙時光，騎馬踏月而歸吧。”良辰美景，又有大周后這樣的美人相伴，李煜徹底醉了。回到寢宮後，他興猶未盡，提筆立成一首《玉樓春》：
晚妝初了明肌雪，春殿嬪娥魚貫列。笙簫吹斷水雲間，重按霓裳歌遍徹。
臨風誰更飄香屑，醉拍闌干情味切。歸時休放燭花紅，待踏馬蹄清夜月。
早在唐朝，此曲已被當成是亡國之音，唐玄宗製成此曲後三十年，安祿山起兵。如今，看到李煜像丟掉江山的唐玄宗一樣，也沉迷於此曲，大臣徐鉉嘆息一番，寫下了一首詩：
清商一曲遠人行，桃葉津頭月正明。
此是開元太平曲，莫教偏作別離聲。
他也肯定沒有想到，這首詩竟然一語成讖。《霓裳羽衣曲》在南唐宮中演奏二十年後，南唐滅亡，李煜出降前，將曲譜付之一炬。
甜蜜和美好令時光飛快，轉眼間十年過去了，李煜繼位南唐國主也已有四年了。或許是天妒紅顏吧，乾德二年（964年），大周后病倒了。無情的病魔迅速地打垮了她的身體，她只能整天昏昏沉沉地躺在床上。御醫們束手無策，李煜也束手無策。他早晚伴在她左右，衣不解帶，藥必親嘗，但也只能眼睜睜看著她一天天憔悴下去。
雪上加霜的是，大周后又接連遭受了兩次沉重的打擊。她生病後，四歲的次子李仲宣被置於別院撫養，有一天，仲宣在佛像前玩耍，佛前的大琉璃燈被貓碰落，孩子驚嚇成疾，竟因此而夭折。大周后悲傷之極，病情加重了。更致命的是，她發現了來照顧她的妹妹竟然在和自己的丈夫偷偷地幽會。最親近的人的背叛，讓她覺得了無生趣，在她內心深處，覺得親情和愛情都已不能讓人相信，哪裡還有活下去的勇氣。
沒過多久，她終於香消玉殞了，時年二十九歲。史料記載，大周后病危時，料知時日無多，就取出元宗所賜燒槽琵琶和平日佩戴的約臂玉環，和後主作別。而陸游在《南唐書》裡說她是帶著怨憤去世的，“恚怒，至死麵不外向。”
雖然此時李煜已和大周后的妹妹（也就是後來的小周後）如膠似漆，但並不表示他對大周后的感情已然消退。大周后的死，讓他悲痛不已，《女憲傳》記載：“（後主）每於花朝月夕，無不傷懷。”當然，這感傷之中，或許也包含了許多的愧疚。
李煜寫下了長達數千字的《昭惠周後誄》，還有一首首悼亡詩詞。比如這首《感懷》：
又見桐花發舊枝，一樓煙雨暮悽悽。
憑闌惆悵人誰會，不覺潸然淚眼低。
層城無復見嬌姿，佳節纏哀不自持。
空有當年舊煙月，芙蓉城上哭蛾眉。
還有這首《梅花》：
失卻煙花主，東君自不知。
清香更何用，猶發去年枝。
昔日他們一起種下梅樹，相約花開共賞，如今花已開，卻又有何用？梅花啊，你的主人已經離去，你卻竟然不知。過去的溫柔鄉，而今只是傷心地。瑤光殿外的梅花，還有往日的溫柔繾綣，一起埋在了詞人的心底。
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