人魚膏，即鮫人魚膏，顧名思義，用鮫人的屍體製作而成。其油脂的燃點極低，一滴燃燒數日不滅，若有數具鮫人的屍體，可成兩千年不熄的長明燈。製作人魚膏的過程，據說相當血腥殘忍，而且是一項古老的技術活。
鮫人在中國古代神話傳說的書籍中多有提及，比如干寶《搜神記》有載：南海之外，有鮫人，水居如魚，不廢織績，其眼泣，則能出珠。說的是鮫人善於紡織，織物叫做“龍綃”，不曉得什麼原材料，肯定不是春蠶吐絲。
還有《史記·秦始皇本紀》中記載：“始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。”
另外，《太平廣記》說鮫人大者長五六尺，狀如人，眉目、口鼻、手爪、頭皆為美麗女子，無不具足。皮肉白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，長一二寸。發如馬尾，長五六尺。陰形與丈夫女子無異，臨海鰥寡多取得，養之於池沼。交合之際，與人無異，亦不傷人。簡而言之，鮫人人面人身魚尾，而且還能夠和人類發生性關係，對人體和自身毫無傷害。
傳說女鮫人最愛誘惑年輕的男子，一旦對她生出念想，就會著了道兒，被她拖入海中溺死，成為鮫人獻給海神的祭品。
但從文獻記載來說，她們卻成了人類的發洩慾望的“性奴”，被圈養於院落中的池沼，不得不同情。
鮫人全身上下都是寶物，最值錢的，就是她的眼淚，這便是所謂“鮫珠”，價值勝過任何一種天然珍珠。
而鮫人所織的鮫綃，也是稀世珍寶，具有入水不溼的神奇功能。用力撕扯，完好無損，表面玻璃般光滑，在海底也可反光。其柔韌度超出任何一種絲織品，甚至強於二十世紀的化纖材料。
鮫人和魚兒一樣，能用肺呼吸，但離開水，頂多只能堅持一天，就會渾身腐爛脫皮流膿而亡，非但無法熬製成人魚膏，反而還有劇毒。
在蔡駿小說《鎮墓獸》中，也用了不少筆墨篇幅來寫人魚膏與鮫人，男主秦北洋南下南海，找尋鮫人，獲取人魚膏，以解長白山之圍。
鮫人應該是這樣的：
“南海鮫人，赤裸的美人，一頭波浪卷的長髮，就像烏黑的海藻，披散在她皎潔光滑的後背上。但她長的不是人類的歌謠，而像海豚發出的叫聲。”
“南海姑娘繼續沉吟著海豚的歌聲，而她全身的鱗片漸漸發亮，就連一對雙乳也鋪著細密的魚鱗，發出白銀色的反光。她的雙臂腋下有蝙蝠般的翼膜，背後脊椎骨節上生著鋒利的鰭刺。只有柔軟的小腹部沒有魚鱗，更像海豚皮膚般的光滑……她沒有雙腿，只有一條細長的魚尾。”
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