人鱼膏，即鲛人鱼膏，顾名思义，用鲛人的尸体制作而成。其油脂的燃点极低，一滴燃烧数日不灭，若有数具鲛人的尸体，可成两千年不熄的长明灯。制作人鱼膏的过程，据说相当血腥残忍，而且是一项古老的技术活。
鲛人在中国古代神话传说的书籍中多有提及，比如干宝《搜神记》有载：南海之外，有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。说的是鲛人善于纺织，织物叫做“龙绡”，不晓得什么原材料，肯定不是春蚕吐丝。
还有《史记·秦始皇本纪》中记载：“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
另外，《太平广记》说鲛人大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。简而言之，鲛人人面人身鱼尾，而且还能够和人类发生性关系，对人体和自身毫无伤害。
传说女鲛人最爱诱惑年轻的男子，一旦对她生出念想，就会着了道儿，被她拖入海中溺死，成为鲛人献给海神的祭品。
但从文献记载来说，她们却成了人类的发泄欲望的“性奴”，被圈养于院落中的池沼，不得不同情。
鲛人全身上下都是宝物，最值钱的，就是她的眼泪，这便是所谓“鲛珠”，价值胜过任何一种天然珍珠。
而鲛人所织的鲛绡，也是稀世珍宝，具有入水不湿的神奇功能。用力撕扯，完好无损，表面玻璃般光滑，在海底也可反光。其柔韧度超出任何一种丝织品，甚至强于二十世纪的化纤材料。
鲛人和鱼儿一样，能用肺呼吸，但离开水，顶多只能坚持一天，就会浑身腐烂脱皮流脓而亡，非但无法熬制成人鱼膏，反而还有剧毒。
在蔡骏小说《镇墓兽》中，也用了不少笔墨篇幅来写人鱼膏与鲛人，男主秦北洋南下南海，找寻鲛人，获取人鱼膏，以解长白山之围。
鲛人应该是这样的：
“南海鲛人，赤裸的美人，一头波浪卷的长发，就像乌黑的海藻，披散在她皎洁光滑的后背上。但她长的不是人类的歌谣，而像海豚发出的叫声。”
“南海姑娘继续沉吟着海豚的歌声，而她全身的鳞片渐渐发亮，就连一对双乳也铺着细密的鱼鳞，发出白银色的反光。她的双臂腋下有蝙蝠般的翼膜，背后脊椎骨节上生着锋利的鳍刺。只有柔软的小腹部没有鱼鳞，更像海豚皮肤般的光滑……她没有双腿，只有一条细长的鱼尾。”
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