麗江古城始建於宋末元初（13世紀後期），由麗江木氏先祖將統治中心由白沙古鎮遷至現獅子山 ，開始營造房屋城池，稱“大葉場” 。古城名稱來源據說是因為麗江世襲統治者姓木，築城勢必如木字加框而成“困”字之故。
麗江古城的納西名稱叫“鞏本知”，“鞏本”為倉廩，“知”即集市，麗江古城曾是倉廩集散之地。南宋寶佑元年（1253年），蒙古軍南征，木氏先祖阿宗阿良迎降，阿宗阿良歸附元世祖忽必烈，駐軍於此。
明洪武十六年（1383年），木得在獅子山麓興建“麗江軍民府衙署”。曾遍遊雲南的明代地理學家徐霞客，在《滇遊日記》中描述當時麗江城“民房群落，瓦屋櫛比”，明末古城居民達千餘戶，城鎮營建已頗具規模。
麗江古城作為少數民族城市，從城市總體佈局到工程、建築融漢、白、彝、藏各民族精華，井自具納西族獨特風采。城中無規矩的道路網，無森嚴的城牆，古城佈局中以三山為屏、一川相連；水系利用三河穿城、家家流水；街道佈局經絡設置有著曲、幽、窄、達的風格。
麗江古城的格局是自發性的形成坐西北朝東南的朝向形式。以水為核心的麗江古城因水的活用而呈現特有的水巷空間佈局。橋樑密集是麗江古城最大的特色。
在外部造型與結構上，古城民居揉合了中原建築和藏族、白族建築的技藝，形成了向上收分土石牆、迭落式屋頂、小青瓦、木構架等建築手法，在建築佈局形式、建築藝術手法等方面形成了獨特的風格。
1996年2月3日19時14分18秒，麗江地區發生7.0級地震，造成嚴重破壞和損失。主震發生後又發生餘震2529次，最大的一次為6級。地震波及範圍相當大。麗江、鶴慶、中甸、劍川、洱源等地建築物遭受不同程度的破壞。麗江市城區及附近地區約20%的房屋倒塌。
據有關資料，“2．3”麗江大地震，國內外的捐資總數摺合人民幣3．5億元，其中香港社會捐資摺合人民幣2．216億元。在麗江地震發生後的搶險救災階段，香港紅十字會等慈善機構派出救災志願者來到災區，冒著頻頻餘震走村入戶慰問災民，饋米送油贈寒衣，給了災區人民難以忘懷的幫助。
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