穆桂英是明代熊大木小說《北宋志傳》(又名《楊家將傳》、《楊家將演義》)和紀振倫小說《楊家府演義》中的人物，後來楊家將相關小說被改編成戲劇和電視劇，穆桂英也因此變得家喻戶曉。穆桂英原為穆柯寨穆羽之女，武藝超群、機智勇敢，傳說有神女傳授神箭飛刀之術。因陣前與楊宗保交戰，穆桂英生擒宗保並招之成親，歸於楊家將之列，為楊門女將中的傑出人物。穆桂英與楊家將一起征戰衛國，屢建戰功。佘太君（佘賽花）百歲掛帥，率十二寡婦西征，穆桂英五十三歲猶掛先鋒印，深入險境，力戰番將，大獲全勝，是中國通俗文學中巾幗英雄的典型形象。
穆桂英的存在與否還有爭議，但可以確定宋代演義包括現在許多電視劇關於穆桂英的事蹟全部是虛構的。在宋代演義中，穆桂英率12寡婦徵西，在虎狼峽中了埋伏壯烈犧牲了。
穆桂英最大的事蹟是大破天門陣。後來穆桂英等十二名楊門女將曾奉命出征西夏。衛聚賢撰《楊家將及其考證》一文以為，穆姓實為是楊文廣妻子慕容氏之姓氏慕容一語的音轉。
最早系統敘述楊門女將故事的是明代小說《楊家府演義》， 全稱《新編全像楊家府世代忠勇演義志傳》。該書是傳統的章回小說，混有大量怪力亂神的情節，文學價值不高。
小說中沒有說到過穆桂英是幾歲死的。《楊家府演義》中，十二寡婦裡沒有穆桂英。十二寡婦是楊宣娘、滿堂春（楊滿堂）、鄒夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、楊秋菊、耿氏女、馬伕人、白夫人、劉八姐、殷九娘。穆桂英在十二寡婦徵西前就已經戰死了，只是沒有細節。不過當今看到的這個版本殘缺不全。例如一方面說楊文廣羽化而死，另一方面又在後面幾回說楊文廣飛回來重新領兵。中間銜接不上的地方很多。穆桂英之死可能就在這一缺失的段落中。
《楊家府演義》中，楊家將的最終結局是楊懷玉殺死了一心誣害楊門忠良的丞相張茂全家，見幾代皇帝因為聽信奸臣的讒言。楊家在太宗、真宗、仁宗時期均差點被朝廷抄斬，因此也心灰意冷了，又怕此次楊懷玉殺人楊家會被朝廷抄斬，於是便連夜舉家躲入太行山，自耕自食，從此楊家將不再出仕。
最系統的楊家將傳說是各類評書。由於最早是口口相傳，評書的版本很多。除了主要人物如佘太君、穆桂英等人，其他楊門女將的名字和事蹟都大有出入。這類評書在解放後都經過了“整理”，去除了所謂的“封、資、修、迷信”成分。所以情節有很大的改動。 當今的所謂《穆桂英掛帥》、《百歲掛帥》等等楊門女將曲目都是解放後新編的。原本並無這些傳說。所謂穆桂英五十上陣，佘太君百歲出徵等等都是現代作品。
但是穆桂英到底最終結局如何呢？
野史上說大破天門陣之後，穆桂英等十二名楊門女將奉命出征西夏，在虎狼峽遭到西夏的阻擊。為了探測敵情，穆桂英帶了兩名女將，沿一條小道爬過一座山頭，穆桂英向峽口瞭望，只見峽口處密密麻麻到處都是西夏的兵馬。穆桂英正看得出神，突然一陣密集的冷箭射來，穆桂英等三名女將當場中箭身亡。留守在崖下的其他幾名女將見穆桂英中了埋伏，便趕緊一起上來救援，但是懸崖實在太陡峭，只有九名楊門功夫最好的女將爬了上去。由於寡不敵眾，女將們最後全部犧牲在崖頂。
穆桂英死後她和其他幾位女將的首級被西夏人割去號令，無頭屍體則拋到滴淚崖下。後來楊家從另一路進攻的女將楊滿堂率領援兵趕來將穆桂英等人的無頭屍體收殮安葬，這就是楊家將墳。佘太君聞訊趕來祭奠，追悼亡靈，悲慟而哭，聲震山嶽，感動了鷹嘴山崖，山神流淚不止，淚滴化作山崖石子沿崖滾下。後來，此崖就被人們叫做“滴淚崖”。現在當地還有滴淚崖、楊家將墳等等古蹟。
夫君楊宗保死後，徵西夏魂斷“滴淚崖”，不得不說真是一位可憐的悲情女將軍。
詠穆桂英
滴淚崖前翠柏懸，荒冢漠漠記當年。秀鸞刀破天門陣，桃花馬踏西夏川。三千巾幗摧敵膽，十二女傑歿關山。滿門忠烈楊家女，為國捐軀第一先。
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