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雖說在古裝劇裡，秀才們常是看上去清貧的角色，好些“窮秀才”更是一幅又窮又酸的模樣。
但放在真實的歷史上，“秀才”身份的含金量，也曾無比高大上。
比如兩漢時期，秀才也叫“茂才”，與兩漢的“孝廉”一樣，屬於國家從民間徵召的優秀人才。 而比起常有平民人才的“孝廉”來，兩漢的“秀才”（茂才）門檻卻極高，必須要有列候丞相王公等高官們推舉，人選也主要來自於在職官員們。且一旦被推舉為“秀才”，官職最低也要從縣官做起。儼然官僚階層裡大有前途的身份。而在隋朝初創科舉制度時，但凡考中者，那時一律稱為“秀才”。發展到唐宋元年間時，“秀才”的身份一度貶值，只要參加過科舉考試的讀書人，一律都可以稱為“秀才”。直到明朝開基建國，重建了科舉制度後，“秀才”這個身份，才再次扶搖直上。
雖說野史裡的“窮秀才故事”，大多發生在明朝，可在明朝開國時，秀才的身份卻是相當誘人：每個月都享受官府的錢糧補貼，優厚的時候每月有兩斤米，而且可以免除徭役差役。這時的秀才，非但和“窮秀才”不搭，相反身份相當火熱。
但是，就是在明朝制定這優厚“秀才待遇”後，僅僅一百年時間，秀才的含金量就急轉直下：明朝商品經濟發展，開國初那點補貼秀才的錢糧，到了明朝中期時，就已嚴重不值錢。但要想在科考路上繼續闖，錢財更是不能少。明中期北京城的秀才，每年至少要掙50兩白銀，才能維持讀書生活的基本開銷。 所以當時大多數明朝秀才，都要一邊討生活，一邊咬牙苦讀，生活清苦無比。僅明末貴州一省，官府登記請求補助的窮秀才，就有八百人之多。生活既然清苦，那明初時曾威風無比的“秀才”身份，自然也就越發貶值。就如《儒林外史》裡中舉後差點樂瘋的范進，做秀才時卻活的無比憋屈，老母親餓得眼睛都看不見，硬著頭皮去找做屠戶的老丈人借錢，還被人家劈頭一頓罵：“明年在我們行事裡替你尋一個館，每年尋幾兩銀子，養活你那老不死的老孃和你老婆是正經！”在成為受人敬仰的舉人前，明朝的窮秀才，就是這麼悲催。
這樣的身份，放在現代意味著什麼？恐怕各行各業，各位奮鬥中人，都是一把辛酸淚在其中。 歷史風雲錄
中國古代長達2000多年，秀才含金量隨著時代的不同而有所不同，漢唐時期“秀才”待遇最高，明清下降很厲害，我這裡就簡單談一下明朝秀才所享受種種特權，至於相當於今天什麼，那是題主你自己體會。
在明代秀才在徭役上是有優免政策的，在萬曆三十八年之前，明朝秀才可以優免糧二石、丁二人，在萬曆三十八年以後，秀才可以優免八十畝地。
看上去這點優惠似乎不算什麼，但是這要看和誰比。
如果和明代普通老百姓相比，那麼明代秀才所享受的優待和普通老百姓相比，簡直是兩個世界的人。
明代社會相比之前朝代，對社會控制很嚴。明朝戶口，分為三類，即民戶、軍戶、匠戶。民戶中包括儒戶、醫戶、陰陽戶，軍戶包括校尉、力士、弓鋪兵(負責巡查、警戒的地方武裝)；匠戶包括廚役(供京師太常、光祿寺辦膳時驅使的戶)、裁縫(供官府役使的裁縫匠人)、馬船(駕駛運河中運送官物官船的民夫)。此外，沿海有煮鹽的灶戶，寺院的僧戶、道觀的道戶等等。
明朝徭役對這三類戶口都有嚴格的規定，明代徭役有多重？到了宣德、天順（明英宗）時代，因為徭役太重而逃跑的老百姓根據統計，差不多有一兩百萬之多。相比負擔沉重徭役的普通老百姓，免除徭役的明朝秀才簡直就是天上人。
除了徭役，還有政治待遇與經濟待遇。
明代百姓見官員時，行拜首禮的，別說民眾，就連利瑪竇這樣的西方傳教士，因為沒有明朝功名，一樣必須跪著和官員說話，直到官員要他起來的時候才能起來。
而秀才是可以見官不跪的。
像秀才裡的優秀分子，比如廩膳生，國家甚至給予補貼，一個廩膳生每月國家補貼一石大米，而在明朝，除了明末，根據歷史學家估算，一石大米賣0.8—0.9兩白銀。
再加上學田等收入，一名秀才大概每年可以獲得12兩銀子的補貼。
而根據歷史學家們的統計，一般明朝秀才，低的一年可以拿到8兩銀子，多的可以拿到18兩，而同時，明朝衛所兵裡的徵操兵（戰兵），一年收入4.8兩—6兩。
明代秀才收入遠高於明朝衛所戰兵。
更何況明代秀才除了這些正常收入，還有許多不正常的額外收入，明代史料有如下揭示：
至於請託行私，起滅罔利；包攬錢糧，隱蔽差役；請祀名宦、鄉賢，管分齋膳、廩糧；鄉飲邀速賓介，祭祀營求監宰；進學先為保引，行禮圖充導贊；扳親人族，上書獻詩；奪授生徒，勒索束脩；霸佃學田，佔種拋荒；放債收租，過取利息；科舉起貢，爭論盤纏；身具衣巾，雜乞人而待賑；手提秤鬥，作牙儈而不辭。傍驛遞，撥馬差夫；予裡甲，掛牌銷卯；當行坐鋪，賭博贏錢。彼方得意，何有愧顏？
這則史料揭示了明代秀才的不正常的額外收入主要分兩部分，第一部分是包攬錢糧、硬幫中保，藉此獲得“二三錢轎馬”；第二部分是包攬詞訟，囑託公事，從中獲利，亦即到府、縣衙門裡去說人情。
所以說，明代秀才相比舉人等高級士人，當然整體可以算是窮困潦倒，然而對比普通明朝百姓，明代秀才含金量那是相當的高。
蘭臺
秀才是古代科舉考試中最低一級的功名，加上古裝劇中秀才總是以貧窮、迂腐的形象出現，導致了多數人對秀才的誤解。
事實上，在古代，特別是明清時代，秀才的待遇很好，“含金量”很高，比現今的公務員一點都不差。
具體如下：
一、可以免除徭役。
不僅秀才自己不用服勞役，而且可以有兩名親戚跟著沾光！勞役，即是做苦力，如挖河修堤，修陵建城等，是古代一種繁重的義務勞動，家家戶戶必須出勞工。
二、可以免除賦稅。
也就是不用交公糧。家裡一旦考出了一個秀才，全家就可以不用交公糧。在那個年代，這條誘惑實在太大，從此全家人能過上衣食無憂的生活，實在令人羨慕。
三、可以不跪縣令。
我們看到，在古代，老百姓一旦疑似犯了法，拖到公堂上，不問三七二十一，先打幾十大板，再問罪。
但是，秀才與人發生糾紛，作為嫌疑人的秀才，不必親自到衙門起訴，應訴，由家人代理即可。
地方官員，也不得隨便抓人。到了大堂，享有不跪縣令、不準隨便用刑這樣的特權。“刑不上大夫”，就是這個意思。
若要批捕，需報到省學政批准，或取消了秀才功名才可以，確實有罪，不受體罰，只要拿錢贖罪即可。
這些在法律面前所享有的特權，讓秀才掙足了臉面。
四、秀才享有言論自由的特權。
在古代，只有博取了功名的人，才可以對世事進行評說，有言論自由，可以監督地方官史，甚至可以質疑縣令，叫“心憂天下”。
但如果你是個平民百姓，那就叫“妄議朝政”，對朝廷發洩不滿，輕則大刑伺候，重則身家性命難保。
五、秀才在穿戴上也與普通老百姓不同。
中了秀才，可以穿盤領長衫，頭戴方巾，腳蹬長靴，一副知識分子派頭。
著長衫是古代讀書人的象徵，而普通勞動者只能穿短衣。
在魯迅小說“孔乙己”中，穿長衫者被稱為“闊綽”，能“踱”進店面隔壁的房子裡，要酒要菜，慢慢地坐喝。
而普通勞動者被稱為“短衣幫”，只能在店外站著喝酒。身份、階層立見分曉。
由此看來，古代的秀才不僅有諸多的特權，“含金量”還特別高。
所以，有書君認為，古代的秀才，從社會地位來說，絕不亞於今天重點大學畢業生及公務員。
但是，由於古今考試製度及科目不同，秀才考試的內容主要以八股文、經論、律賦、策論等為主。
所以秀才在詩詞歌賦、寫文造字方面的才能更為突出，超過如今的碩士都是有可能的，其它專業技能方面，與現代相比，就基本沒有可比性了。
因為那個時候，讀得起書的人很少，一般讀私塾或請家庭教師，教授若干年後，要有4名莊裡的頭面人物和1名秀才保舉，方可參加科舉考試中最低一級的縣試、府試，通過之後，參加院試，合格後，才能成為秀才。
可見，秀才在當地也算是百裡挑一的人才。
這樣說起來，秀才基本上相當於現在的985、211大學的學生，但從他們享受的特權來看，含金量似乎還要更高一些，也從另一個側面反映了當時社會，對於讀書的重視程度。
有書共讀
看了幾個網友的回答，感覺，他們把問題給帶偏了。用“秀才”來對應今天的學歷、職稱或官階，這樣只怕永遠也說不出“秀才”的含金量來，也說明不了“秀才”相當於今天的什麼學歷或學位。要弄清楚，還是先看看過去的秀才都要讀哪些書吧。
啟蒙類的有:《聲律啟蒙》、《三字經》、《百家姓》、《千家詩》等，然後才是“四書”、“五經”，即:《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》；“五經”是《周易》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《春秋》。讀完這些書才可以考秀才，有資格考秀才的人必須把上述書中的內容爛熟於心才行，絕大一部分人窮盡一生的苦讀，還不一定考上，停留在“童生”階段。那麼，一個合格的“秀才”的含金量出來了。講《論語》的于丹什麼學歷職稱？講《三國》的易中天什學歷職稱？怕是古時“秀才”們只比這二位高不比這二位低吧！另外，一個“秀才”的“算數”的水平一定得過關，都得珠算高手，讓他們搞個什麼工程預算、建築肯定沒問題。過去，各級官吏的師爺和幕僚們大多都是落第秀才出身。但是，要比物理、化學、生物等科目，“秀才”們肯定連聽說都沒聽說過，就別比“含金量”和學歷、學位了。
燕北林叢
中國科舉制度到了明清兩朝已經到了巔峰狀態，各項程序已經很成熟了。
從考試的種類來說，分為院試--鄉試--會試--殿試四級，其中院市又包括（縣試、州市、院試），讀書人如果通過了這每一級的考試，這都會有一個頭銜。
最開始在私塾讀書的，或者從私塾畢業後在自己家中學習的讀書人，都叫童生，這和年齡沒有任何關係，在古時候還有六十多歲的童生，很正常。
如果這個童生通過了院試裡面的三場考試，那就通過了所謂的童試，具備向上升級的能力了，那可被稱為生員，也就是我們稱的秀才。
秀才下一步參加的考試是鄉試，上面說過的院試是在省城進行的，而這個鄉試也是在省城進行。不同的是院試的主持者是本身的學政，而鄉試的主持者是朝廷從中央派下來的官員。
秀才如果通過鄉試，則就是舉人了。舉人已經可以當官了，而且身份很高，見知縣級別的官員都是可以有座位的。
舉人下一步是參加在京城由禮部組織的會試，通過會試的舉人被稱為貢士。
貢士下一步就有資格參加最後一部的殿試了，殿試一般由禮部尚書主持，皇帝參加，過了殿試，就是進士，第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。
所以秀才的含金量還是非常高的，考中了秀才，雖然不能直接做官，當時也能保證你這一輩子吃喝不愁，不用務農為生了。今天的考試級別和古代不同，不是升級制的，而是根據年齡和學歷的增長而進行的考試，沒有可比性。
如果真要硬性比較的話，按照今天的學歷劃分：專科、本科、碩士、博士來算，秀才勉強可以對得上本科這個級別。
老秦來煮歷史百味
想知道古代秀才含金量有多高，首先咱們得把這個問題細化一下——請問你說的哪個朝代的秀才？
要知道，漢朝就有秀才，唐朝也有秀才，明清兩朝更有秀才，這不同朝代的秀才含金量，相差何止十萬八千里！
在唐朝，秀才如鳳毛麟角，考取非常難，地位非常高，甚至比進士的地位還要高得多得多得多得多得多。唐朝科考，進士可以搞出來幾百名，秀才最多搞出一兩名，有時候乾脆就沒有。換句話說，很可能所有人都當不上秀才，你只有當進士的資格，而沒有當秀才的資格。
打個比方，如果說唐朝的秀才是吳彥祖，是林志玲，是劉亦菲，是埃及豔后，而唐朝的進士則只能是三線藝人、九流明星、海天盛宴的外圍模特。
可是到了明清兩朝呢？呼啦一下子完全顛倒過來了。所有人都知道，明清兩朝的秀才只是科舉考試的初段，考中了秀才之後，還要再考舉人和進士。進士第一，舉人第二，秀才只能屈居第三，被壓在科舉金字塔的最底層。
假如各位想知道唐朝秀才的含金量究竟有多高，我舉個例子就清楚了：
唐憲宗在位的時候，有一年科舉考試，大約39000名考生參加了州縣一級的初級選拔，1200名考生得以通過，成為地方官府保送到中央的“舉人”；這1200考生到了京城，其中170名考中了進士。
可是那一年有多少人成為秀才呢？答案是：只有一個人。
為啥只有一個人成為秀才？因為那時候的秀才是必須得到皇帝御筆親點的全才！既要精通詩詞歌賦，又要精通文韜武略，同時還要在道德層面出類拔萃！
秀才在唐朝的含金量，大約相當於現在的中科院院士+社科院院士+諾獎得主。
可是到了明清兩朝呢？秀才的含金量驟然下降。如果說進士是院士級別，則秀才只能是普通本科生的級別。
開周說宋
封建社會，秀才是最低功名，府考為秀才，府：相當於現在地市級別。秀才相當於上世紀八十年代末的中專文科生，雖有功名，但不能做官，做官必須是舉人及舉人以上的功名，可以教書授課，在地方上受人尊敬。要說他的含金量，真不好說，過去考一個秀才真的很難，一個縣三年也只十幾個名額。不過古代讀書人真的很奇少，在鄉下幾乎百分之九十多的文盲率，婦女識字率更是麟角鳳毛，百不逢一。
我的祖上是兩代秀才，我算是第三、第四代孫。祖上沒有官職，相傳有一家學，其故址仍在，以前哥哥在那蓋了房子，現已搬遷了，只是後來家道中落了，只能說是地方一個殷實之家。在封建社會，一般窮人是讀不起書的。秀才也就相當於現在大學文科師範生，我們不能以人數多少來衡量其社會地位，畢竟時代不同了，一切都發生了變化，就是現代初中生所學的知識，或許一個舉人，甚至進士也完成不了的。相反，一箇舊時代的秀才，今天一個文學博士也不能達到對古文學剖析的高度。尺有所短，寸有所長，一個時代有一個時代的規律，社會總在規律中進步。
蘄陽秀士
要想說明白古代秀才的含金量，就要先了解古代的科舉制。
中國古代的科舉制度成形於隋朝，在此之後，就成為了歷代朝廷命官的選拔制度。這個制度的特點就是採用一個統一的考試製度為唯一門檻，不分貴賤不分老幼，使得人才（官員）的選拔範圍非常廣泛，同時也給寒門之子提供了一條與豪門之後公平競爭的機會和平臺。
科舉制度的優缺點不在這裡討論，這裡只是說明一下科舉的具體步驟，也就是說，一個人要想通過科舉入仕，應該過幾關。
首先，要成為童生。童生也是一種身份，可以進入官家學堂的身份，童生也是要經過考試，只不過這種考試是在縣以下的基層進行 。
考試通過，成為童生就可以進入公辦學館繼續讀書。一年以後進行第二次考試，這次考試一般是在縣一級衙門進行，多稱為“院試”。
院試通過，即被授予“秀才”稱號。不過每年的秀才名額是有限的，所以，院試中了秀才也是一件很不容易的事，有的童生考一輩子也中不了秀才。
所謂秀才，就是“優秀之才”，也是待選之才。既然優秀，既然待選，就有了特權。簡單的講特權有兩個：第一，家裡出了秀才，這個家庭就可以不用交稅了，這叫“不納糧”。第二，秀才本人可以不從事勞動，不服徭役。朝廷每月補貼錢糧 專心學習，只要有了秀才的功名，一輩子如此，所以在古代考上秀才就相當於“跳龍門”。當然，光宗耀祖也算。
秀才們每年都要再進行一次更高層級的選拔，也就是考“舉人”。
秀才，儘管已經算是準“朝廷的人”了，但也只是“優秀人才”而已，在人生的競賽中，只能算是“海選通過”，要想入圍就要不斷的考，考，考。
舉人考試一般都在州，府（省級）進行，通常稱作“鄉試”。鄉試的選拔更為嚴格，名額也是有限。但是鄉試的意義已經有了本質的變化，那就是鄉試選拔的“舉人”已經算是“士紳階層”，明朝的“祝員外”、“趙員外”都是舉人出身。
“舉人”，就是朝廷官員的“候選人”。中了舉人，就算一隻腳踏進了官場的大門。
所謂“一隻腳”就是舉人做官，有兩個條件，第一是“捐官”，也就是有了花錢買官的資格。第二，是“候補”，先在朝廷籤個到報個名，然後排隊等著。
但是舉人已經不簡單的是不納糧，不服役這麼簡單的待遇了，舉人開始有“工資”了，就像現在的碩士博士有工資一樣。
在“鄉試”中取得第一名（省內）的稱作“解元”。
在接下來，人生的關鍵時刻帶來了，那就是中了舉人的“候選人”進行更高一級的全國統一“高考”，一般呢朝廷每年進行一次，特殊年份加“恩科”——皇帝特許加試。
全國考試稱作“會考”，會考過關的舉人們就有了新的稱呼“進士”。
進士也是分等級的，一般全國前十幾名（名額不固定）被稱為“一甲”（一榜）進士，這是硬邦邦的功名。其他的稱作“二甲”，二甲有區別於一甲，叫“賜同進士出身”。
會試當中的第一名（全國）成為“會員”
會試結束，還要進行最後的總決賽（殿試），決出年度總冠軍以及年度前三名，總決賽由皇帝親自出題，親自監考，總決賽前三名，由皇帝欽封一甲第一名（狀元），一甲第二名（榜眼），一甲第三名（探花）。
能夠一路第一名的傢伙就叫“連中三元”。
所有的進士，包括同進士出身，都會被授予各種官職，至此，就完成了從平民到官僚的全過程。
瞭解了這個科舉的過程，應該大概知道秀才是什麼地位了。
首先，秀才是在讀書人裡海選入圍的那一部分人，成為競賽專業戶，直到自知無望，退出賽場。
第二，海選入圍相當於獲得了一定的特權，這個在現今是沒有可比性。
按照性質來講，秀才應該相當於現在的高中畢業。
簡單類比一下：
童生就是完成義務教育的初中畢業生
秀才就是高中畢業，可以考大學，也可以選擇工作，但是學歷不高。
舉人就算大學畢業，有資格參加公務員和事業單位考試，但是入圍要難得多。
進士相當於考取公務員或事業編制。因為“進士”就是“進入仕途”。基本上和我們現在的碩士博士不沾邊。
步武堂
“秀才”顧名思義，才能優異，突出。古代秀才的含金量那是相當的高。
因為時代不同，“秀才”兩個字的含義不同，所以分成兩種情況來說。
隋唐時期。
自隋朝成立科舉制以來。秀才是一門考試科目。
在所有科舉考試科目中，秀才科位最高，屬於優異之科，也是最難考的科目。
其次是明經、俊士、進士、明法、明學、明算。
整個隋朝，中秀才者不過十幾人。
據《唐登科記》記載，從武德五年到永徽元年，每年錄取進士二十幾人，秀才一至二人。
也就是在這29年時間中，錄取的秀才，一共只有39人。
在唐代流傳一句“50少進士”。意思是50歲考取進士的人還算很年輕的。唐代著名詩人白居易、韓愈、柳宗元，皆是進士身份。
而另外一個著名的詩人杜甫，卻未能高中進士。可見考取進士的難度已然很高，考取秀才的那真的是鳳毛麟角。
以唐憲宗年間有一年的科舉為例：經過縣、市、省層層篩選的1200名考生，170人考中進士，而中秀才者卻只有一人。
隋唐時期的秀才。經過層層考試，脫穎而出的，由市長縣長一起舉薦，參加中央出卷的五道方略題。
考察範圍貫通古今，內容多樣。從詩、辭、斌，到聖賢之道，治國方略……內容包羅萬象。
考試者必須具備博大精深的學識，明晰的思辨能力，還要文采可觀。
要有文韜武略、治國安邦的才能，還要有高層次的道德水準。
假設沒有考中秀才，或者考中了秀才，被查出德行不好，舉薦的市長縣長全部要受到處分。
在《文獻通考》中記載了隋朝大臣楊素對市長縣長推薦杜正元考取了秀才科的故事。
當時楊素大怒，“即使是周公、孔子這麼博學的人都不一定能考得上秀才，你們推薦的人考上秀才？”對杜正元滿是懷疑。
從文武全才的冷血人物楊素眼中，我們可以看出秀才科的難度有多大。
隋唐時期的秀才，大概要比我們現在的知名學者水平還要高。
明清時期。
秀才不再是考試科目。它是科舉考試最低級獲得通過者“生員”的別稱。
它的含金量較唐以前有明顯下降。
但它含金量依然很高,並不是隨隨便便可以獲得“秀才”兩個字的稱號的。
首先報考的資格認定。唱戲的，衙門裡的差役，士兵，娼妓行業的子孫以及居喪守孝者不能報考。
需要五個報考的童生相互連保，有作弊行為五人同時受牽連。
還必須請一個秀才裡面的優等生“稟生”作保，保證其身家清白，不冒假。符合上述條件，才具備報考資格。
他必須通過每年二月舉行的縣級考試，成績優異進入前50名的。再參加每年四月舉行的市級考試，成績優異考中者，稱為童生。
具備童生資格的人，再參加三年一次的省教育廳主持的考試，成績優異通過者稱為生員，也就是秀才。
他們的錄取比例那是相當的低，大概就是2%一3%。
考試內容主要是《四書五經》，國學經典，還有前三史等。考試者還必須具備書法功底。
考試者必須要把考試內容讀熟、讀透。要做到倒背如流，隨便從中抽取一個字、詞，知道它的出處，甚至知道它在哪一頁，哪一句。
還必須明白它的內涵、註解。給個字、詞就要寫出一篇文章。
考試場數非常多，光縣試就五場。前一場沒通過的，直接淘汰，不能進入下一場考試。
更別說後面還有市考，省考。真的是過五關斬六將,才能獲得一個“秀才”稱號。
即便考取了秀才，每年還得進行一次鞏固考試，以防學業退步。
只有取得了秀才資格的人，才具備中 央到省裡的招考資格，考中舉人，才是真正走向仕途的一個起點。
所以當時有很多60來歲的老童生，在廣東地區甚至還有白髮蒼蒼的百歲老童生，參加秀才資格考試。
大家應該還記得《范進中舉》裡面，考上了的范進，喜極而瘋的場面。古代的科舉考試是多麼的不容易啊！
由上看來，即使是明清以後的秀才含金量也還是相當的高。
按現在我們高考的錄取率來說，最少也是重點本科。
有書課堂
這個問題恐怕很多人都想問，但看到一些人的回答沒有答到點子上，我說說官方認可的說法吧。這個在歷史上被稱為學堂獎勵出身制度，是晚清歷史研究的重要話題。以下略介紹一二，以享讀者。
古代學制跟今天完全不同，本來不好類比，但真的面臨這個問題的時候，教育主管部門和民間必須要給一個說法。很顯然，
只有晚清時期才會碰到，到底應該怎麼換算的問題。之所以要換算，是因為晚清時期，中國傳統教育開始遭遇西式教育。
晚清時期，歐洲列強在中國開辦教會學校，甚至西式學校。晚清政府也推行洋務運動，向西方學習，開辦一些官辦西式學堂，比如魯迅就曾經讀過南京水師學堂，南京礦物學堂。還有，民間也創辦過一些西式學堂。
讀書是要有出路的。古人讀書的出路主要是為官出仕。雖說古人看不起讀書都為稻糧謀，表示讀書是為往聖繼絕學，為萬世開太平，實際上大部分讀書人還是通過科舉獲得仕途。
西式學堂只有讀幾年書，畢業獲得畢業證書，問題是沒有科舉功名，而沒有科舉功名，就不能獲得有關部門推薦當官的機會，那還有誰會去讀西式學堂？
教會學校有歐洲教會的特殊目的，當時吃洋教的中國人也不少，他們不需要官方推薦當官的機會，就可以在教會系統獲得生存資源，所以無需考慮太多。
但晚清政府官辦西式學堂，尤其是光緒皇帝百日維新實行廣學堂，廢科舉政策，總得給個說法吧。
所以晚清政府給了一個獎勵出身的說法，也即是按科舉制度授予相應的獎勵出身和官階品級。讀書人也有鄉試，會試，殿試，這樣三級考試，基本對應小學，中學和大學這樣現代學校教育的三個階段。所以自維新開始，小學畢業生可授廩生、增生、附生等 ，就是同秀才出身，中學畢業授予貢生，相當於同舉人出身，大學堂畢業的就相當於進士了。辛亥革命之後，許多讀封建時代最高學府國子監，後來改革成的北京大學，就沾沾自喜為進士，這種官本位思想被蔡元培先生批評過。
實際上政府雖然採取這種認可的做法，但當時民間仍然認為傳統科舉才是正途，有些輕視西式學堂的學歷。魯迅小時候去讀南京水師學堂，還是很憋屈的，讀過他的小說集吶喊自序就知道。魯迅在這篇文章中說，投異路，走異地，尋求別樣的人生。這是說他脫離了科舉正途。
