玄武是古代神話中的四神獸之一，源自於遠古星宿崇拜，玄武是代表顓頊與北方七宿的北方之神。於八卦為坎，五行主水，四象為老陰，代表四季中的冬季。漢後道教將其吸納為護法神靈，稱為執明神君，後為真武大帝。
玄武也叫玄冥，是水神，居住北海，形為龜蛇合體。龜長壽，因此玄冥也寓意長生不老。玄武可通冥問卜，所以被也被稱為“玄天上帝、真武大帝”。古時人們認為蛇機智且靈動，善於斂財，所以認為夢到蛇就代表發財。龜腹背皆為硬甲，壽命極長，人們占卜用龜，筮用蓍，合稱龜筮。龜背的紋理稱為龜文，在占卜時灼燒龜甲，以所見坼裂之紋，來推理禍福吉凶。
據傳說，隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之一投胎為淨樂國太子。生而威猛，越東海而來，遇天神賜以寶劍，後入武當山修煉。歷經42年而大成，於白日飛昇，威震北方，號玄武君。
其實最早關於玄武的起源是來自夏朝。夏王朝建立者是“禹”，禹的父親叫“鯀（gun）”，字玄冥。在大禹之前，鯀曾幫助舜治水。通常鯀被當作靈龜化身，夏族支脈——塗山氏認為蛇是自己的祖先。
龜與蛇在中國古代都被認為是靈獸，代表長壽的意思。漢朝以前貴族就常常佩戴玉製的龜佩，日本受古代中國的影響，取名和製作圖徽時也常常用龜圖案。
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