范蠡,春秋末政治家，与文种同为越国大夫。他苦心戮力，与勾践深谋二十余年。越为吴所败时,曾赴吴为质两年。回越后助越王勾践刻苦图强,灭亡吴国,称上将军。他认为勾践为人“可与共患难,难与同安乐”,感到自己名气太重，难以久居, 所以告辞还乡,吏名改姓，遂去了齐国,改名为鸱夷子皮，被任为相,后又到陶(今山东定陶西北)，改为陶朱公，以经商致富。范蠡走后，文种仍留在勾践身边。出于对朋友的安全考虑,他曾口头规劝文种离开越国,但文种不听,于是文写了这封信,再次进行劝说。信的原文如下：
范蠡与西施
吾闻天有四时，春生冬伐；人有盛衰，泰终必否。知进退存亡，而不失其正，惟贤人乎！蠡虽不才，明知进退，高鸟已散，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹。夫越王为人，长颈鸟喙，鹰视狼步，可与共患难，而不可共处乐；可与履危，不可与安。子若不去，将害于子明矣。
书信以四季变化有生有伐，人的盛衰有泰有否,比喻为官出化要知进退存亡之道这样才会“不失其正”,以此为铺垫来劝说文种及时隐退。信中提出一句名言，为世人所传诵,它就是“高鸟已散，良弓将藏;狡兔己尽，良犬就烹”。后来这句话演变为“兔死狗烹”的成语,比喻为昏庸的统治者效劳尽力的人,事成后往往被抛弃或杀害。这些规劝，一针见血,直击要害。后来,事态发展果如其言,勾践听信谗言,杀害了文种,成为历史的悲剧。
范蠡与西施
这封信很有预见也很有文采，代表了中国早期书信风格。首先是信中语言感情真切。范蠡和文种既是同事,又是朋友,信中关切之情溢于言表,值得细细品味。其二,观点明确。信中极力劝说文种掌握出仕、隐退的时机,像自己一样早点离开是非之地,指出只有这样才是贤能的人若不然必受其害。其三,比喻形象。以鸟散、兔尽来比喻功成名就,用弓藏、犬烹来比喻要极时隐退,这些均十分贴切自然。但形容勾践“长颈鸟喙,鹰视狼步”虽然形象深刻,但是以貌取人,不应提倡。
范蠡
这封信在写作上,采取先做铺垫,层层递进,最后提出自己观点的手法,给人一种自然流畅的感觉。信虽不长,但充满智慧和哲理,使人读后难忘。
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