這個需區別對待。大規模坑殺，如白起坑殺40萬趙軍，項羽坑殺20萬降卒，這個肯定不是挖坑活埋了，從時間、技術和工作量上都說不過去。那得挖多大一坑，或者得挖多少個坑啊！畢竟40 萬和20萬人的規模在那擺著呢——即便數字有水分數量依然可觀。工具也是個問題，拿什麼挖坑？行軍打仗肯定不能帶太多的鎬或鐵鍬。即使部隊配有專門從事此項工作的工程兵，做完這件事的時間成本也不可估量，划不來。類似這種，坑殺其實就是殺的意思。
古代戰場對死人的處理不可能太到位，殺完之後白骨露於野，任由野狗分食基本屬於常態。五胡時冉閔大誅胡羯，將20多萬人拋屍城外荒野，“悉為野犬豺狼所食”。當然也有後期掩埋的，比如地方政府組織，老百姓做善事，或者遊方的和尚順手為之——其手裡的扁鏟就是幹那個的。
戰場上較為常見的是做成“京觀”。京觀就是將殺死的敵人堆起來，然後用土封掩夯實，形成一個大冢，是為了炫耀武功和軍威的。五胡時匈奴滅晉，大將劉曜一次屠殺3萬多人，在洛水北邊築成京觀。大夏國王赫連勃勃也好這口兒，喜歡“積人頭以為京觀”，還美其名曰“髑髏臺”。王莽殺叛軍，在大道邊築了五個京觀，覆蓋大量帶刺的樹枝，還豎了一塊牌子，上寫“反虜逆賊鯨鯢”，以作警示，命地方官每年秋季巡視，不能損毀破壞。
數量多的坑殺不是活埋，那數量少的是不是呢？也不是。王莽殺翟義三族，“至皆同坑，以棘五毒並葬之”，是說殺完之後再放到一個坑裡埋葬，並非活埋。北魏太武帝滅佛，下令地方官“坑沙門”，以及秦始皇“坑術士”，也都是殺完之後再統一挖坑埋掉，都不是活埋。其實活埋是現代用語，古代叫生埋。秦始皇死後，除了殺宮人為其陪葬外，還“生埋工匠，計以萬數”，活生生地埋了，這才是真的活埋，很殘忍。
有一種說法，認為“坑”是“阬”的通假，“阬”有門洞門樓的意思，跟京觀的土丘一樣都是隆起。這種解釋我認為很牽強，其實我們完全沒必要囿於這個坑字而去強行附會。坑不一定就是很深很深的大坑，相對低窪的地帶也叫坑，將死人堆積在窪地然後用土掩埋，也能解釋得通。
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