刘渊，字元海,南匈奴单于于扶罗之孙,匈奴左贤王刘豹之子。少年时期的刘渊,喜欢读书，曾经在大名士崔游门下学习汉家经典,对儒学经典皆有研究，又学习过《史记》《汉书》和诸子学说。受汉文化影响很高,颇受当时名流的器重。
魏咸熙年间(264年~265年),刘渊以人质身份留居洛阳。当时的齐王司马攸发现刘渊才华出众,害怕以后会对晋朝有所威胁,于是力劝晋武帝司马炎除掉刘渊,但在赖王浑等人的劝说下,晋武帝并没有这样做。而是让刘渊做了左部帅,晋惠帝继位后,封刘渊为建威将军、五部大都督、汉光乡侯。
八王之乱爆发后,刘渊升为为宁朔将军,监部军事。由于这时候中原战乱民不聊生，汉族居民大量流徙江南,匈奴刘氏贵族见有机可乘,起兵反晋。这时候成都王司马颖想以匈奴为外援,遂拜刘渊为北单于、参丞相事。刘渊声称去左国城(今山西离石县）招募匈奴部众。
刘渊回到左国城后,被其他匈奴部众共推为大单于，西晋永兴元年(304年)自称汉王,改年号为元熙。刘渊追尊其蜀国后主刘禅为孝怀皇帝,立汉高祖刘邦以下三祖五宗为神主并加以祭拜，署置百官,以从祖父刘宣为丞相经师，崔游为御史大夫,宗室刘宏为太尉,建立汉国。朝廷得到消息后,慌忙调兵前来镇压,先锋聂玄与刘渊大战于大陵(今山西文水县)。刘渊利用聂玄远途劳屯,采取灵活战术,很快将聂玄打败,朝廷见聂玄败落的如此之快，大为惊恐,急忙率领三万余众撤到山东。刘渊见大军撤退,于是乘胜进军，连下数城。
西晋永兴二年(305年),朝廷经过休整后，大军再次出兵讨伐渊,刘渊派武牙将军刘钦等前往阻击,刘钦大胜而还。
由于连年战争与灾荒,人民四处奔逃,晋朝处于最后的关头,再加上中原起义的王弥、石勒及鲜卑陆逐延等都纷纷归降刘渊,迅速在并州形成了各族人民共同反晋的巨大浪潮。
刘渊见时机成熟,于永嘉二年(308年),正式称帝,迁都平阳,国号为汉。随后他派刘聪、刘曜、刘景率五万精骑进攻洛阳,西晋东海王司马越急忙派参军孙询、将军丘光率兵来阻击,结果被打败。永嘉四年(310年)七月,刘渊不幸得病,不久便病死于平阳宫中的光极殿。
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